Article paru dans Resumen Latinoamericano (Michelle Carrere) le 7 février 2023
- Le Chili est de plus en plus vulnérable aux incendies de forêt, ce qui est lié au fait que le pays est devenu plus sec et plus chaud ces dernières années, en grande partie à cause de la crise climatique mondiale.
- Alejandro Miranda, chercheur spécialisé dans les incendies de forêt au Center for Climate Science and Resilience Research a dit : « Ceux qui contrôlent les plantations d’arbres en monoculture ont la responsabilité de prévenir, d’atténuer et de combattre les incendies. […] Il est du devoir de l’État de fixer des limites sûres pour le développement de cette activité économique. »
La vidéo d’une famille désemparée qui a décidé de plonger dans une piscine pour se sauver des feux de forêt est devenue virale. Les images de l’incendie, qui a déjà dévasté 270 000 hectares dans sept régions du pays, sont choquantes et les témoignages de ceux qui ont réussi à échapper aux flammes et à survivre sont déchirants.
Selon le dernier rapport du Service national de prévention et de réponse aux catastrophes (SENAPRED), 26 personnes sont mortes et 977 ont été blessées. En outre, plus de 1 800 personnes ont été touchées et au moins 1 500 maisons ont été dévorées par les flammes. Le lundi 6 février en matinée, 280 incendies étaient actifs, dont 161 sont maintenant sous contrôle et 69 sont encore en cours.
« C’est un chiffre très élevé », a déclaré la ministre de l’Intérieur, Carolina Tohá, qui a souligné qu’en seulement cinq jours ces feux de forêt ont brûlé une superficie équivalente aux deux dernières années.
La catastrophe semble être un déjà-vu des incendies qui ont frappé le pays en 2017, où 11 personnes sont mortes et 467 000 hectares ont été détruits par le feu. La science affirme depuis des années que les conditions climatiques au Chili, en raison du réchauffement de la planète, deviendront de plus en plus extrêmes et donc sujettes aux incendies en raison de l’augmentation de la température et de la diminution des précipitations. Les autorités, qui en sont conscientes, ont été catégoriques.
« Ces dernières années, notre pays a subi les effets du changement climatique. Nous sommes en train de devenir l’un des territoires du monde les plus vulnérables aux incendies », a déclaré le président Gabriel Boric.
Il est urgent que le Chili puisse s’adapter aux nouvelles conditions climatiques pour empêcher les incendies actuels de se propager avec la vitesse et l’intensité. Dans cette tâche, il est fondamental de changer le modèle de fonctionnement de l’industrie forestière, estiment les experts. Le Chili, deuxième producteur de cellulose d’Amérique latine, compte plus de trois millions d’hectares de plantations de pins et d’eucalyptus en monoculture. Les impacts environnementaux de cette activité sur la disponibilité de l’eau, la qualité des sols et la propagation des incendies ont été largement documentés par la science.
Mongabay Latam s’est entretenu avec Alejandro Miranda, chercheur au Center for Climate Science and Resilience Research (CR2) et au Laboratorio de Ecología del Paisaje Forestal (UFRO) de l’Université de la Frontera au Chili. Dans cet entretien, le spécialiste des feux de forêt explique les raisons pour lesquelles les incendies se déclenchent et se propagent, les responsabilités qui se cachent derrière la crise climatique, et analyse également le rôle du secteur forestier et de l’État.
Mongabay Latam : Quelles sont les causes de ces incendies telles que prouvées scientifiquement par CR2?
Alejandro Miranda : La cause profonde des incendies au Chili est presque à 100% liée à une cause anthropique (c’est-à-dire causée par l’humain), qu’il s’agisse de négligence, d’intention ou d’accident. Les causes immédiates sont très diverses, allant d’un feu de camp mal éteint à une défaillance électrique d’une ligne à haute tension, en passant par la pyromanie, le brûlage de déchets agricoles ou forestiers, le vandalisme, entre autres. D’autre part, la cause de la propagation du feu est liée à l’interaction de l’allumage avec son environnement physique, tel que le type de combustible, la topographie, les conditions météorologiques et la structure, la composition et l’hétérogénéité du paysage où il se développe.
Le gouvernement a souligné que ces incendies sont également un produit de la crise climatique mondiale. Quelle est la responsabilité de la crise climatique dans ces incendies?
Le climat s’est orienté vers des conditions plus sèches et plus chaudes. Cela crée des conditions propices à la propagation des incendies, car il y a moins d’humidité dans l’environnement. D’autre part, nous avons des conditions météorologiques extrêmes, comme les vagues de chaleur et les vents violents, qui permettent aux incendies de se développer et les rendent plus difficiles à combattre. Le changement climatique peut agir comme un amplificateur de toutes ces conditions, les rendant plus extrêmes, plus récurrentes ou plus étendues dans le temps. Selon les dernières estimations, jusqu’en 2016, le changement climatique anthropique aurait contribué à hauteur de 20% à la superficie totale brûlée. Ces dernières années, nous avons suivi la tendance à un climat plus sec et plus chaud, les conditions observées au cours de la dernière décennie étant prévues pour la seconde moitié du siècle. Cela peut signifier que la contribution pourrait être plus importante à présent.
Quelle est la responsabilité de l’industrie forestière dans la propagation de ces incendies?
De multiples facteurs déterminent l’ampleur et l’intensité des incendies. Une variable très pertinente est la structure et la composition du paysage. Les plantations forestières extensives génèrent des paysages homogènes, avec une charge combustible élevée et des espèces (comme le pin et l’eucalyptus) qui, dans leur évolution se sont adaptées au feu, leur permettant même de se régénérer rapidement après un incendie. Par conséquent, la continuité de ces cultures contribue au développement d’incendies à grande échelle, car elles se trouvent principalement dans les zones exposées aux sécheresses et aux vagues de chaleur. Ceux qui contrôlent les plantations d’arbres en monoculture ont sans aucun doute la responsabilité de prévenir, d’atténuer et de combattre les incendies, d’autant plus qu’il est prouvé que c’est la couverture terrestre la plus fréquemment brûlée au Chili au cours des dernières décennies. Cependant, il est du devoir de l’État de fixer des limites sûres pour le développement de cette activité économique.
Qu’entendez-vous exactement par « paysage homogène » ?
Un paysage est homogène lorsque, sur de grandes surfaces, on retrouve la même couverture terrestre, sans de nombreuses variations qui se présentent comme des barrières au développement du feu. Les forêts vierges, au contraire, contiennent une grande variabilité d’espèces, de composition, d’âges, de stades de développement, de clairières, de fonds de ruisseaux plus humides, qui peuvent fonctionner comme des discontinuités de combustible ou modifier les conditions de progression du feu. En même temps, les paysages hétérogènes ont des usages multiples et ne sont pas nécessairement entièrement recouverts de forêts vierges. Au contraire, différentes couvertures terrestres coexistent, où il peut même y avoir des plantations forestières, mais elles ne monopolisent pas complètement le paysage. Il peut y avoir de l’agriculture, du bétail, des zones urbaines, des cultures différentes, des broussailles qui permettent de générer des discontinuités de combustible.
Des incendies de forêt vierges se déclarent actuellement dans la commune de Palena, dans le nord de la Patagonie. Dans ce cas, quelle serait la cause de leur propagation?
Je ne sais pas ce qui a provoqué le départ de cet incendie en particulier, mais les conditions météorologiques de ces derniers jours peuvent générer des conditions propices aux incendies dans les forêts vierges : températures élevées, vent et faible humidité. En d’autres termes, bien que ces écosystèmes présentent toutes les caractéristiques susmentionnées, ils ne sont pas à l’abri des incendies. Il faut cependant considérer que l’incendie qui se produit à Palena se situe plutôt dans une zone précédemment dégradée et éventuellement affectée par des incendies antérieurs. Ce phénomène est également courant dans d’autres écosystèmes où la dégradation et la fragmentation du paysage conduisent à un système plus sujet aux incendies.
Une étude réalisée en 2011 par l’Université d’Oxford, l’Université australe et le Conseil de la politique forestière du Chili (CONAF) a montré que la diminution des précipitations et l’augmentation des températures contribueraient à des incendies plus fréquents et plus importants. Elle ajoute que « les régions dominées par de vastes plantations et des écosystèmes résiduels très fragmentés, c’est-à-dire des parcelles de forêt vierges isolées et envahies par des espèces exotiques, seraient particulièrement vulnérables ». Plus de 10 ans après le rapport, pensez-vous que l’État a pris des mesures pour réduire les risques d’incendie?
Les études et observations récentes ont confirmé ces projections, qui sont même restées en deçà de leurs estimations. Le changement climatique a progressé plus rapidement que prévu au cours de ces années, et les régions dominées par des plantations extensives et des écosystèmes résiduels très fragmentés continuent d’exister et de s’étendre, de sorte que dans ce domaine, nous ne sommes pas très éloignés de ce qui avait été prédit au cours de ces années. Les politiques publiques n’ont pas su évoluer à la vitesse des événements, ce qui s’est révélé avec force en 2017 et en 2023, et ceci dans tous les domaines, depuis des poursuites pénales contre la génération d’incendies à l’aménagement du territoire dans l’esprit de minimiser les dommages causés par les incendies. Cependant, les nouvelles propositions de normes techniques pour la création de pare-feu et la loi sur le changement climatique sont quelques exemples qui montrent que nous pouvons nous engager sur la voie des paysages résilients.
Après les incendies de 2017, le CONAF a livré un plan de restauration du patrimoine touché par les incendies qui prévoyait « une organisation territoriale des plantations d’arbres ». Rodolfo Contreras, à l’époque chef du secrétariat de la politique forestière, avait déclaré que « l’idée est de générer des plantations basées sur des mosaïques, avec différentes espèces, pour obtenir une discontinuité dans le combustible, contrôler le feu et ainsi éviter qu’il n’atteigne les zones habitées ». Cela a-t-il été fait?
Peu de progrès ont été réalisés dans ce domaine. Tant qu’il n’y aura pas de réglementation obligeant l’aménagement du territoire, cela ne se fera pas.
Une étude de CR2 a quantifié que 17% de la forêt native brûlée entre 2000 et 2016 dans la partie centre-sud du pays a changé d’affectation et que la principale utilisation de ces terres a été attribuée aux plantations forestières. Sait-on si ce schéma s’est répété après les incendies de 2017 ? Peut-on s’attendre à ce que la même chose se reproduise?
Il est difficile de le savoir sans disposer des données ou sans avoir effectué l’analyse. Cependant, on a observé que les zones précédemment couvertes par la forêt vierge dans la région de Maule ont été fortement envahies par les pins, ce qui pourrait entraîner un changement d’utilisation des terres dans la pratique à long terme.
Le Chili doit-il repenser son modèle forestier pour s’adapter au changement climatique?
De mon point de vue, oui. Les conditions qui ont été observées en 2017 et en 2023 seront plus récurrentes à l’avenir. En 2017, 10% des plantations forestières du pays ont été brûlées, ce qui, j’imagine, n’est pas viable à long terme. En même temps, les grandes extensions de plantations d’arbres en monoculture ont d’autres externalités environnementales et sociales qui doivent être prises en compte. Le changement climatique pourrait amplifier ces conflits. Nous devons évoluer vers des paysages plus hétérogènes et multifonctionnels qui leur permettent d’être plus résilients. Bien sûr, cela est plus facile à dire qu’à faire, car les acteurs et les intérêts sont multiples sur le territoire, mais au moins dans le milieu universitaire, il existe un consensus sur le fait que c’est la direction à prendre. D’autre part, à court et moyen terme, il convient de définir dans quelle mesure les monocultures sont capables de soutenir les territoires ou les bassins, en minimisant la perte de services et de risques écosystémiques, permettant ainsi le maintien d’une activité économique durable dans la zone. En outre, dans les zones à forte densité de population ou à proximité des villes ou des zones rurales, le développement des plantations doit être limité.
Est-ce qu’il vous semble que, compte tenu de la contribution de la Corporation chilienne du bois (CORMA) à la lutte contre les incendies (l’association professionnelle chilienne qui regroupe les entreprises et les individus impliqués dans le secteur forestier), il est problématique pour le gouvernement de parler des responsabilités du secteur en ce moment?
Les entreprises forestières disposent environ la moitié des effectifs de lutte contre les incendies. Cette collaboration devrait également s’étendre à l’aménagement du territoire.
Que faut-il faire pour que ces incendies ne se reproduisent pas?
Il est possible que des incendies de cette ampleur se reproduisent à l’avenir. Nous devons minimiser les dommages qu’ils peuvent causer, en partie grâce aux mesures que j’ai mentionnées précédemment. Il est nécessaire d’établir une feuille de route conçue avec de multiples acteurs pour être aussi efficace que possible et de définir des objectifs à différents horizons temporels. Le scénario futur exige une collaboration dans la planification de paysages résistants aux incendies de forêt tout comme au combat.
Il y avait un projet de loi au Congrès qui visait à faire entrer les plantations forestières dans le service d’évaluation de l’impact environnemental. En fin de compte, ce projet de loi n’a pas abouti. Quelle est l’importance de le reprendre?
Ce projet et d’autres vont dans la bonne direction. Les projets qui permettent une définition territoriale de l’interface entre les zones urbaines et rurales afin de limiter le développement d’activités à forte charge combustible, comme ce projet de loi ou celui qui empêche le changement d’affectation des sols dans les forêts naturelles après un incendie, contribuent à l’adaptation à un nouveau scénario climatique, à la protection du patrimoine naturel et aux contributions de la nature à la société.
Les experts affirment que le Chili doit progresser dans la restauration des écosystèmes pour faire face au changement climatique. Dans quelle mesure ces feux de forêt font-ils obstacle?
C’est le cas, mais en même temps ces feux de forêt révèlent avec plus de force la nécessité de restaurer les écosystèmes en vue de créer des paysages résilients. Tout comme 2017 a incité à augmenter fortement les capacités de lutte contre les incendies du pays, j’espère que 2023 sera également un tournant vers un nouvel accord social pour l’aménagement du territoire afin de faire face au changement climatique.
