Publié par Carina Jofré, Claudio Revuelta, Patricia Dreidemie et Guido Altamira, Agencia Tierra Viva, 26 avril 2024
Les réserves de San Guillermo et de Laguna Brava sont protégées par des réglementations nationales et internationales. Mais avec l’aval des gouvernements, les entreprises minières de lithium et de cuivre avancent sur les territoires et les populations.
Chronique collective d’une visite dans deux zones envahies par l’extractivisme.
Dans la réserve de biosphère de San Guillermo (San Juan) et dans la réserve provinciale de Laguna Brava (La Rioja), les projets d’exploitation de cuivre et de lithium se multiplient, de même que les mortalités alarmantes de guanacos, de vigognes et de flamants roses. Bien que ces lieux soient protégés par la législation provinciale et nationale et par des accords internationaux, ils sont actuellement des « zones violées » en raison de la circulation intense des véhicules à quatre roues motrices et des camions de transport lourd qui creusent des pistes pour les projets miniers.
La route à travers les zones protégées entourées par les activités minières
Le parc national de San Guillermo, la zone centrale de la réserve de biosphère de San Guillermo et la réserve de la Laguna Brava – situés respectivement dans les juridictions de San Juan et de La Rioja – est entourée d’activités d’exploration et d’exploitation minières à grande échelle. En raison du « boom » actuel représenté par l’exploration du lithium et du cuivre dans le monde entier, la région est devenue une « zone d’extraction » très attrayante pour les capitaux miniers.
Normalement, l’entrée dans le parc national de San Guillermo se fait par la route provinciale 430, en passant par les villages d’Angualasto, Malimán et El Chinguillo, jusqu’au site inca d’Alcaparrosa, d’où l’on accède au parc. Mais le mauvais état des routes, dû aux crues des rivières pendant l’été, a obligé à modifier l’itinéraire, en accédant par La Rioja, à hauteur de la réserve de la Laguna Brava.
L’itinéraire nous a permis de voir un panorama désolé : l’accaparement des camélidés et l' »extinction » – selon les termes des gardes du parc – de la vigogne dans un corridor protégé par la législation et les accords internationaux depuis les années 1980.
Pour atteindre la destination prévue, nous avons dû nous rendre dans le petit et sympathique village d’Alto Jagüé, dans le département de Vinchina, mais pas avant d’avoir traversé le village de Villa Unión, où des graffitis et des dessins peints par l’Assemblée Takú pour la défense de l’eau et de la forêt autochtone laissaient présager un territoire en lutte.
Don Juan Urriche, dans le village d’Alto Jagüé, a offert le gîte et le couvert. Le hameau et ses pâturages sont le dernier lieu habité avant d’entrer dans la réserve de la Laguna Brava. Il possède un charme particulier avec ses maisons sur une seule rue fluviale, ses trois églises, son moulin historique et ses peintures murales – déjà ternies par le soleil et le vent – en hommage au célèbre roman de Daniel Moyano « Tres golpes de Timbal ».
Après Jagüé, la Cordillère des Andes s’ouvre à nous.
Une autre option pour atteindre la destination aurait été d’emprunter la route nationale 40 et d’accéder à la ville de Guandacol par la route de Zapallar. Cependant, comme Guido Altamira l’a déjà signalé, cette route est contrôlée par le trafic intense de véhicules à traction lourde qui transportent le projet minier de cuivre Josemaría (situé à San Juan) et appartenant à la société canadienne Lundin Mining, ainsi que par les véhicules de la société minière de l’État de Riojan Kallpa Sapem, qui explore les réservoirs de lithium dans les Salinas del Leoncito (au sein de la réserve de la Laguna Brava).
Une fois que l’on quitte Jagüé et que l’on entre dans la réserve de la Laguna Brava depuis Santo Domingo, en direction de l’ouest, il est possible de voir l’intense trafic de véhicules de l’activité minière dans la région. À l’intersection du poste de contrôle de « La Majadita », où se trouve un module environnemental du gouvernement de San Juan, des panneaux exigent que les visiteurs partagent la responsabilité de la « protection de l’environnement ». Les euphémismes et l’hypocrisie sont à l’ordre du jour.
À ce stade de la visite, il est également possible d’observer à quelques kilomètres de là, en direction du sud, le mouvement des véhicules et de la poussière dans la saline ou « Pampa de Los Sapitos » (dans la juridiction de San Juan) où la société canadienne Origen Resources effectue des forages pour le « projet de lithium Los Sapitos ». Ce projet couvre un bassin d’eau conducteur avec des niveaux élevés de lithium sous une couche d’argiles alluviales, de graviers et de travertin qui, comme l’a rapporté la presse minière, couvre un bassin important.
Le projet Los Sapitos couvre une concession minière de 48 325 hectares accordée à la société par les gouvernements de San Juan et de La Rioja, selon le site web officiel de la société. La zone d’exploration du côté de La Rioja couvre 21 363,48 hectares, qui s’étendent de La Majadita (frontière avec San Juan) au nord, y compris la totalité de la lagune Veladero. La société indique qu’elle se concentre sur l’échantillonnage systématique, non seulement des saumures, mais aussi des argiles riches en lithium.
Le touriste qui entre dans la réserve de la Laguna Brava et se dirige vers l’ouest en direction de la réserve de biosphère de San Guillermo est confronté à un spectacle inquiétant. Il s’agit de pampas salées entourées de quelques camélidés et oiseaux qui errent encore dans la région, au milieu du bruit et de la poussière et sous l’œil vigilant des sociétés privées de gardiennage (comme la Huarpe Sociedad Anónima) sous contrat avec les compagnies minières.
Autre euphémisme, « les Huarpes » gardent la zone. Il ne s’agit pas des peuples indigènes, mais d’entreprises de sécurité qui veillent sur les privilèges des puissants et se méfient des mouvements des visiteurs.
La surveillance est telle que même les véhicules officiels des parcs nationaux sont souvent escortés (parfois par deux camionnettes) sur le trajet de la route minière du projet Josemaría jusqu’à l’entrée du parc national de San Guillermo.
Sur le chemin du retour, le long de la route qui traverse la zone de Pastos Largos en direction du refuge de Pastillos – en direction de Peñas Negras – on peut voir sur la gauche une zone d’exploration minière active avec son campement correspondant.
Depuis la piste, on peut voir des véhicules (camionnettes, ambulances et machines lourdes) et diverses installations. Une fois le lit de la rivière Salado atteint, une route mène à un autre site minier situé à environ 4100 mètres au-dessus du niveau de la mer (MSL), qui a commencé à forer pour trouver de l’or et du cuivre. Il s’agit du projet minier « Peñas Negras » exploité par Sendero Resources, une filiale de la société américaine Barton, qui a signé un accord avec la société d’État Riojan Energía y Minerales Sociedad del Estado (EMSE).
Selon les médias de La Rioja, la zone occupée par le projet Peñas Negras a été étendue à quelque 17 000 hectares avec différentes zones de prospection dans le district de Vicuñas, notamment La Peña, La Ollita, Cerro Verde Norte, Cerro Verde Sur et Tamberías, qui font toutes l’objet d’une campagne de forage.
Territoires cédés à des sociétés minières
D’autres zones d’exploration du lithium sont situées dans la réserve de Laguna Brava, comme le projet de lithium « La Mula, La Vela et La Verde », exploité par la transnationale minière australienne Goldinka Energy Litium Resources, situé dans la Laguna de Mulas Muertas, la Laguna Verde et la Laguna Veladero.
Il ne faut pas oublier que ces activités minières, présentées comme durables, impliquent littéralement le forage d’aquifères de haute altitude et que cela entraîne également un grave impact environnemental sur les zones protégées par la Convention relative aux zones humides d’importance internationale, particulièrement comme habitats des oiseaux d’eau (Convention de Ramsar), ratifiée par l’Argentine depuis 1991 par la loi nationale 23.919, qui a acquis la hiérarchie constitutionnelle prévue à l’article 31 de la Magna Carta.
Ces perspectives d’exploitation du lithium, situées à proximité de la réserve de Laguna Brava dans La Rioja, s’ajoutent à d’autres concessions minières moins connues dans La Rioja pour l’exploitation du cobalt et du graphite, telles que « La Antigua » (163 634 hectares) sur le fleuve Colorado, « Pipanaco Sur » (28 479 hectares) à la frontière avec Catamarca, « Don Arturo » (également connu sous le nom de King Tut) (1 500 hectares), « Carmen del Puerto » (28 766 hectares) et « Santa Eugenia » à Villa Unión. Toutes étaient initialement détenues par la société Trans Pacific Minerales, une filiale argentine de la société à capitaux australiens Trans Pacific Energy Group Ltd.
En février 2018, ce groupe a indiqué dans son rapport d’activité, marqué comme « strictement confidentiel », qu’il avait obtenu 240 000 hectares pour l’exploitation du lithium dans le nord-ouest de l’Argentine dans le but d’exporter du lithium, du cobalt et du graphite (pour la production de batteries) vers la Chine et l’Europe, et que son siège d’exploitation se trouvait à La Rioja.
Selon les recherches proposées dans le livre « Wetland regions of Argentina », publié en 2017 par la Fondation pour la conservation et l’utilisation durable des zones humides, il est détaillé : « Parmi les impacts possibles sur les salines dus à l’extraction du lithium (qui se fait sous forme de chlorure de lithium), on peut mentionner ceux causés par l’utilisation de véhicules et d’engins de forage, les émissions dans l’atmosphère de gaz et de particules ; les émissions de bruit et de vibrations. D’autre part, la présence de travailleurs et de véhicules dans la zone pourrait altérer temporairement l’habitat de la faune de la région. En ce qui concerne l’eau extraite sous forme de saumure, l’écoulement des eaux souterraines pourrait être accéléré dans les zones entourant les mines de sel. Le projet d’exploitation du lithium implique la consommation de grandes quantités d’eau et il peut y avoir un risque de salinisation des couches d’eau douce. Dans une région désertique où les ressources en eau sont rares, ce risque est extrêmement important.
Ces zones protégées préservent également d’anciens sites de la mémoire indigène et des époques historiques, en particulier ceux qui permettent de reconstituer la mémoire des occupations indigènes du XVe siècle dans l’ancien Collasuyo (région qui englobait des parties du Pérou, du Chili, de la Bolivie et de l’Argentine), ainsi que les installations (abris) et les routes des muletiers de la fin du XIXe siècle, entre autres.
Les sites de Pircas Negras, Comecaballos, Peña Negra et La Ollita, dans la zone d’influence de la réserve provinciale de Laguna Brava, ainsi que les collines et les sommets environnants, contiennent du matériel issu de la longue mémoire des peuples indigènes de la région. De même, dans la réserve de biosphère de San Guillermo, les explorations minières détruisent la mémoire ancestrale de ces territoires, générant des impacts irréversibles.
Absence de corridors biologiques pour la reproduction des vigognes et des guanacos
Le trafic est intense dans la région et les poussières en suspension sont visibles à des kilomètres. Elle peut être définie comme une sorte de « limbe », une « intersection » non protégée entre des îlots de nature. L’anthropologue Brian Ferrero a utilisé cette idée pour faire référence à la fois aux problèmes de conservation qui découlent de la distance dans les zones protégées et aux limites qui découpent les espaces, générant des frontières qui distinguent les territoires de conservation dans les océans des terres exploitées et dégradées.
Ainsi, les zones protégées deviennent des îles qui protègent les espèces et les communautés, mais ne s’occupent pas des processus qui transcendent les zones délimitées et abandonnent ainsi le reste du territoire à la dégradation. Ce qui se passe entre et à l’intérieur des réserves de San Guillermo et de Laguna Brava semble être un exemple de ces « îlots de nature » qui, d’une part, servent d’image de préservation stricte tout en destinant le reste du territoire à la destruction causée par les opérations minières à fort impact.
Il s’agit de politiques de conservation fragmentées et déficientes qui agissent par omission et en construisant des segments de légalité pour couvrir l’énorme concession d’écosystèmes fragiles. Il n’est pas difficile de se rendre compte que ces stratégies de conservation en îlots entre San Juan et La Rioja, sont l’œuvre d’une cartographie de la politique minière qui a délimité, pour ne pas dire produit, les géographies à conserver à la mesure et à la convenance des zones de ressources minières à exploiter.
La tâche des gardes du parc est compliquée par la présence croissante d’activités d’exploration dans les environs de la zone protégée par l’administration des parcs nationaux (APN). Bien que les activités minières ne soient pas autorisées dans la zone de conservation stricte du parc national de San Guillermo, où travaillent les gardes forestiers, l’exploitation minière est permise dans les zones adjacentes considérées comme des zones à usages multiples dans la réserve de biosphère.
Les visiteurs du site officiel de la réserve de biosphère peuvent constater qu’il existe plus de 14 projets miniers dans la région, bien que la carte des concessions minières n’ait pas été mise à jour depuis au moins 10 ans. Selon les rapports fournis par le gouvernement de San Juan, on estime à plus de 40 le nombre de projets actuellement accordés et à différents stades d’avancement dans la zone à usages multiples de la réserve.
Comme dans la réserve à usages multiples de la Laguna Brava, le zonage effectué par le gouvernement de La Rioja autorise l’activité minière dans les zones intangibles et tampons non déclarées, ce qui a entraîné la situation susmentionnée, soit à une fermeture totale des zones protégées. Alors que, d’une part, le secrétaire de l’environnement de la province nie catégoriquement dans la presse l’existence de mines dans la réserve, d’autre part, le gouverneur Ricardo Quintela confirme la présence de lithium dans la Salina del Leoncito – déclarée ressource stratégique par la loi provinciale 10.608 – et se félicite de la mise en œuvre de projets miniers tels que celui de Peña Negra, entre autres. Cette situation a été largement dénoncée et rendue visible par les assemblées de Riojan depuis janvier 2022.
Une exploration rapide de la zone à l’aide de Google Earth montre les installations minières entourant la Laguna Brava, telles que les camps de Salina del Leoncito, Peña Negra et La Mula.
Cette situation a des conséquences irréparables sur la vie, en particulier sur les guanacos et les vigognes, qui ont été massivement décimés ces dernières années par une épidémie sans précédent de gale sarcoptique (« Sarcoptes scabiei », selon son nom scientifique), qui a réduit le nombre de vigognes de 95% en cinq ans, selon des études menées dans le parc national de San Guillermo.
Les gardes forestiers expliquent que, comme il n’est pas possible pour les guanacos et les vigognes de se déplacer librement de la réserve de San Guillermo à la réserve de la Laguna Brava – en raison des routes minières à fort trafic qui entourent toute la zone -, il n’est pas possible de garantir un « corridor biologique » entre les deux zones protégées, qui assurerait la reproduction future des deux espèces de camélidés sauvages. C’est avec beaucoup de regret qu’ils déclarent que « la vigogne est désormais considérée comme éteinte » dans la réserve de San Guillermo, dont l’image est l’icône du logo officiel.
Au Refugio Agua del Godo, la base opérationnelle et le camp du parc national de San Guillermo (situé à 3400 m d’altitude), un groupe de jeunes biologistes travaillant pour la fondation Rewilding Argentina mène une étude sur les « effets d’une épidémie de gale sarcoptique sur la communauté du parc national de San Guillermo ». Ils surveillent les changements dans les schémas de végétation, dans le régime alimentaire des carnivores et des rapaces, dans la densité des herbivores et dans la communauté des charognards qui habitent le parc. Ils évaluent la variabilité génétique de la population restante de vigognes et estiment les conséquences démographiques de son déclin drastique.
Pour ces biologistes, les changements dans les interactions trophiques ont des effets écologiques résultant du déclin brutal de l’herbivore le plus important de la Puna. Ce qui est frappant dans cette étude, comme dans les précédentes de la biologiste Hebe Ferreyra (2017-2018), qui a contribué à caractériser l’épidémie de gale sarcoptique depuis 2014 qui a également touché les camélidés de la réserve provinciale de la Laguna Brava dans La Rioja, est qu’aucune n’a exploré les relations entre la multiplication des activités minières dans ces zones protégées et les conditions biologiques qui ont rendu possible la disparition drastique et rare des vigognes et, dans une moindre mesure, des guanacos.
Les études de Ferreyra concluent que l’introduction de lamas domestiques en provenance de Jujuy dans le cadre d’un programme destiné aux petits éleveurs du département d’Iglesia (San Juan) est à l’origine de la contagion, mais ses recherches n’ont pas exploré les conditions environnementales générales qui ont conduit à la forte mortalité des camélidés. Aucune de ces études ne mentionne même les conditions de l’exploitation minière extractiviste dans les zones protégées étudiées. De même, dans la réserve de la Laguna Brava, la mort de plus de 200 flamants roses entre octobre et novembre 2023 a été officiellement attribuée à des « altérations climatiques ».
Il est clair qu’il existe des positions politiques qui conditionnent la recherche, en évitant de lier la mort de la faune et la flore aux activités minières dans les zones protégées. Dans le même ordre d’idées, des études récentes sur l’augmentation des métaux lourds dans l’environnement (tels que le cadmium, l’antimoine et l’arsenic, entre autres) coïncident avec le « boom minier » dans la région chilienne d’Alto Loa, dans une zone de dispersion allant jusqu’à 70 kilomètres.
Tout ce scénario décrit dans les réserves de San Guillermo et de la Laguna Brava est exacerbé dans le contexte du démantèlement des parcs nationaux et de la réduction du nombre d’employés, après que le gouvernement de Javier Milei a lancé son plan d’austérité, promettant jusqu’à 70 000 licenciements dans les différents départements de l’État national.
La situation du parc national de San Guillermo est critique et menace la continuité de ses fonctions de protection du parc, qui est actuellement attaqué par les intérêts millionnaires des explorations minières qu’elle protège. De son côté, la réserve de la Laguna Brava, administrée par le système des zones protégées de La Rioja, assouplit de plus en plus ses limites et promeut la zone comme « une destination de rêve et de promotion de l’exploitation minière ».
En corollaire à la visite de San Juan et de La Rioja, il est important de noter que trois experts indépendants nommés par le Conseil des droits humains de l’ONU ont lancé, en 2022, plusieurs appels à l’attention de Minera Argentina Gold, filiale argentine de Barrick Gold (société minière canadienne) et de Shandon Gold (société minière chinoise), exploitants de la mine Veladero située dans la réserve de biosphère de San Guillermo, après avoir qualifié de « catastrophes écologiques » les déversements successifs de métaux lourds et de substances toxiques dans les rivières du bassin fluvial Blanco-Jáchal. Le rapport attire notamment l’attention sur les obligations des États provinciaux et nationaux en matière de protection des zones protégées. « Les déversements et l’absence de mesures opportunes de la part du gouvernement et de l’entreprise mettent gravement en danger les communautés et l’environnement », ont déclaré les trois rapporteurs spéciaux des Nations unies.
