Article rédigé par Naomi Larsson, The Breach
Traduit par Marie-Gabrielle Groleau, équipe des Actions urgentes du CDHAL
Alors que le Chili rédige une nouvelle constitution, les entreprises canadiennes pourront-elles encore profiter d’un boom minier alimenté par la demande d’énergie renouvelable ?
On dit que c’est le premier village du pays à avoir goûté à la liberté. Niché à côté de la cordillère des Andes, dans une vallée riche et fertile de la région centrale du Chili, Putaendo a été le premier endroit par lequel le leader révolutionnaire Bernardo O’Higgins et son armée sont passés sur leur chemin pour libérer le Chili de la domination espagnole, il y a plus de 200 ans.
Mais tout le monde dans le village ne se sent pas libre aujourd’hui. Depuis sept ans maintenant, les habitants se battent contre le développement d’une importante mine de cuivre dans la vallée qui, selon eux, causerait des dommages irréversibles à l’environnement et à leur communauté.
L’année dernière, la société Los Andes Copper de Vancouver – l’une des 40 sociétés minières canadiennes présentes au Chili – a reçu le feu vert pour percer des centaines de trous de forage dans la chaîne de montagnes de Putaendo. Trente membres de la communauté se sont joints au groupe militant local Putaendo Resiste pour déposer un recours judiciaire afin de s’opposer au projet.
« Nous ne serons pas une zone de sacrifice. Il ne s’agit pas seulement de la disponibilité de l’eau, mais aussi de la contamination potentielle, de la destruction de nos montagnes, de la destruction de l’environnement, de la destruction de la flore et de la faune qui n’existent que dans cette zone », a déclaré par téléphone à The Breach Alejandro Valdés de Putaendo Resiste.
Mais M. Valdés a bon espoir. Il est rare qu’un pays ait l’occasion de réécrire le tissu même de ses valeurs nationales, et il est encore plus rare que l’environnement soit une priorité.
Au cours de l’année écoulée, 155 Chiliens et Chiliennes – élus dans le cadre d’un processus garantissant la parité des sexes et l’inclusion des populations autochtones – ont travaillé à la rédaction d’une nouvelle constitution. Une fois le projet terminé et adopté à la majorité des deux tiers, le peuple chilien votera sur la nouvelle constitution. L’accent devrait être mis sur la garantie des droits des autochtones, la protection de l’environnement et l’accès à l’eau.
La nouvelle magna carta est le résultat des protestations contre les inégalités qui ont commencé en octobre 2019 et ont explosé en plusieurs mois de soulèvements à l’échelle nationale. Finalement, le président de droite Sebastian Pinera a cédé aux demandes des manifestants et a accepté de remplacer la constitution de l’ère Pinochet actuellement en place.
Le mois de décembre 2021 a marqué un autre tournant pour le Chili. Gabriel Boric, un gauchiste de 35 ans et ancien leader des manifestations étudiantes, a remporté une élection présidentielle contestée. Sa campagne promettait d’étendre le filet de sécurité sociale, de faire pression pour un renforcement de la législation environnementale et d’augmenter les taxes minières.
« Détruire le monde, c’est nous détruire nous-mêmes. Nous ne voulons pas de nouvelles ‘zones de sacrifice’, nous ne voulons pas de projets qui détruisent notre pays, qui détruisent les communautés », a déclaré M. Boric dans son discours de victoire, en pointant spécifiquement le projet minier Dominga, qui est un point de conflit depuis des années, ses études d’impact environnemental ayant été rejetées par les autorités chiliennes à de multiples reprises.
« Le Chili est totalement ouvert à l’extraction étrangère, il n’y a aucun outil public pour dire ‘non, vous ne pouvez pas faire ce projet' », a déclaré Violeta Rabi, une sociologue qui fait également partie de Putaendo Resiste. « Mais c’est ce que nous pouvons changer avec la nouvelle constitution ».
Rabi est très préoccupée par les conséquences potentielles d’une mine dans sa ville. « Je sais que si la mine de Putaendo est installée, ce sera la fin de la vallée. Il n’y a pas de possibilité de vie dans cette région avec la mine qui s’y trouve », a-t-elle déclaré. « C’est aussi extrême que ça. »
Le nouveau boom du cuivre
La mine proposée s’appelle Vizcachitas – du nom des viscachas, un rongeur originaire de la région – et appartient entièrement à la société canadienne Los Andes Copper. La société décrit Vizcachitas comme l’un des plus grands gisements de cuivre avancés des Amériques, contenant l’équivalent de 13 milliards de livres de cuivre.
La demande de cuivre est de plus en plus forte à mesure que nous abandonnons les combustibles fossiles au profit des énergies renouvelables, ce qui a entraîné un nouveau boom minier. La Banque mondiale estime qu’au cours des trois prochaines décennies, plus de trois milliards de tonnes de métaux et de minéraux devront être extraites afin d’alimenter la transition énergétique.
L’approvisionnement en cuivre, utilisé pour les parcs éoliens, les panneaux solaires et les véhicules électriques, doit augmenter de 6 % par an pour atteindre les objectifs fixés par l’accord de Paris sur le climat. Le lithium, un composant clé des batteries, est également essentiel dans l’évolution vers la décarbonisation.
En tant que premier producteur mondial de cuivre et deuxième producteur mondial de lithium, le Chili est un nœud central dans cette transition. Et les sociétés minières canadiennes font déjà la queue pour en tirer profit.
« À partir de maintenant, le Canada pousse l’exploitation minière pour la transition énergétique », a déclaré Viviana Herrera de Mining Watch Canada. Ottawa a lancé son Plan canadien les minéraux et les métaux (PCMM) en 2019, fixant des objectifs ambitieux pour catalyser l’exploitation minière pour la transition énergétique au Canada. Mais comme le souligne Herrera, « même si le PCMM est axé sur le Canada, il tente de pousser l’exploitation minière dans d’autres pays. »
Le ministre canadien des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a clairement indiqué que le Canada considère le changement climatique comme une opportunité économique, notamment pour les sociétés minières. « Le Canada possède les ressources et l’expertise nécessaires pour devenir le chef de file mondial de la production, du traitement et de la croissance des chaînes de valeur des minéraux essentiels « , a déclaré M. Wilkinson au début du mois.
« Nous assistons à une alliance politique et économique de l’élite pour promouvoir l’exploitation minière comme solution au changement climatique », a déclaré Thea Riofrancos, professeur associé de sciences politiques au Providence College.
Riofrancos a mené des recherches approfondies sur l’exploitation du lithium au Chili. « Je suis sceptique quant à ce récit, car s’il est vrai que la transition énergétique implique des technologies et des infrastructures produites avec des minéraux, cela ne signifie pas que l’exploitation minière est une solution au changement climatique. »
Une crise durable de l’extractivisme
Une constellation d’installations minières parsème le plus grand plateau salé du Chili, qui couvre 750 000 acres. Lorsque la saumure est pompée à la surface, elle s’évapore et produit un concentré de lithium qui, vu d’en haut, apparaît comme un cristal turquoise dans le désert le plus sec du monde.
Ramon Balcázar vit dans la ville désertique de San Pedro de Atacama, au Chili, où se trouvent la plupart des réserves mondiales de lithium. Il est le coordinateur de l’Observatorio Plurinacional de Salares Andinos (OPSAL), qui surveille les déserts de sel andins.
« L’extractivisme, ce n’est pas seulement l’extraction de minerais, mais c’est tout le système. Il est directement lié à la croissance économique avec le capitalisme mondial : la transition énergétique, son réseau d’entreprises « , a déclaré Balcázar. « C’est pour moi un problème car nous reproduisons le même système qui a provoqué la crise climatique, qui n’est pas seulement une crise climatique, mais une crise systémique. »
« [L’industrie minière] se recadre comme un sauveur du changement climatique, comme ce qui va fournir les matériaux critiques nécessaires à la transition énergétique », a déclaré Balcázar. « Ils essaient de se distancer de l’extraction des ressources et de toutes ses implications sociales et environnementales. »
« Nous vivons dans un capitalisme mondial, donc lorsque nous allons à ces frontières de ressources, cette extraction est utilisée pour produire des marchandises qui sont consommées ailleurs », a déclaré Riofrancos. « Il faut regarder de plus près comment la transition énergétique est conçue et mise en œuvre, qui en profite et qui en perd. »
Les perdants, selon les militants, sont ceux dont les vies, les terres et les maisons se trouvent sur la frontière minière.
« C’est une tension qui n’est pas très visible dans le discours mondial, mais elle est importante, car pour maintenir le confort des pays industrialisés avec plus de cuivre, plus de lithium, cela crée des conflits environnementaux et sociaux qui se produisent dans des endroits comme Putaendo », a déclaré l’activiste Violeta Rabi.
« La vérité est que cette transition énergétique ne va pas nous atteindre. C’est du greenwashing« , a-t-elle déclaré par téléphone depuis son domicile dans la région centrale du Chili. « Il nous faut plus que cela pour nous sauver de la crise écologique ».
Minéraux stratégiques, intérêts puissants
Le cuivre est depuis longtemps un indicateur politique au Chili.
Sous le président socialiste Salvador Allende, le cuivre a été nationalisé dans le cadre d’un effort visant à mettre les ressources naturelles du Chili au service des travailleurs et des gens ordinaires. Sous la dictature d’Augusto Pinochet, qui a duré 17 ans, les bénéfices de l’exploitation minière ont disparu dans les coffres de sociétés étrangères tandis que les militaires faisaient disparaître, torturaient et assassinaient des dissidents par milliers.
La récente victoire de Boric a de nouveau mis en difficulté les sociétés minières internationales et leurs puissants représentants. Les actions minières ont chuté après la victoire électorale de M. Boric ; l’une des plus grandes sociétés d’extraction de lithium s’est effondrée de 10 %. Selon l’Administration du commerce international, la contribution du secteur minier au PIB du Chili l’année dernière était de 11 %, ce qui représente la moitié des exportations totales du pays. Les données sur les exportations compilées par Veritrade montrent que, de janvier à novembre de l’année dernière, le Chili a exporté pour plus de 800 millions de dollars de cuivre au Canada (la deuxième exportation en importance du Chili au Canada au cours de la même période était le saumon d’élevage, évalué à un peu moins de 60 millions de dollars).
Après son arrivée au pouvoir en 1970, Allende a nationalisé l’industrie du cuivre, y compris deux grandes sociétés de cuivre appartenant aux États-Unis. Après sa destitution par un coup d’État en 1973, la dictature militaire de Pinochet a cimenté les politiques extractivistes du Chili pendant les 17 années de son règne répressif.
Le régime de Pinochet a rédigé la constitution actuelle du Chili en 1980, dénationalisant le cuivre et autorisant l’achat et la vente d’eau sur le marché. Il a également mis en place des politiques économiques visant à ouvrir les ressources du pays aux investissements étrangers. Au cours de cette période, les mineurs de cuivre ont joué un rôle central dans l’organisation des grèves et des manifestations contre le régime militaire.
Les sociétés minières canadiennes sont actives au Chili depuis le début des années 1990, et les deux pays ont cimenté leurs relations grâce à l’Accord de libre-échange Chili-Canada de 1997. Une infusion massive de capitaux canadiens dans le secteur minier chilien a suivi. Selon Mines Alerte Canada, il y a actuellement plus de 40 sociétés minières canadiennes qui supervisent plus de 100 mines et projets au Chili.
Los Andes Copper, la jeune société minière impliquée dans la phase d’exploration du projet minier, développe Vizcachitas depuis 2007, mais la communauté ne l’a appris qu’en 2015.À ce moment, les locaux ont immédiatement commencé à se mobiliser. Ils ont fini par déposer un recours judiciaire auprès du Service d’évaluation environnementale (SEA) du Chili contre l’approbation du forage par le Comité environnemental régional de Valparaiso, invoquant des irrégularités dans l’étude d’impact environnemental et un processus de consultation publique inadéquat. La première audience est prévue pour la fin de ce mois.
Les tensions ont atteint leur paroxysme à la fin de l’année dernière lorsque Mauricio Quiroz, le maire de Putaendo, opposé à l’exploitation minière, a affirmé que les avocats représentant Vizcachitas avaient déposé une plainte contre lui pour « perversion de la justice », l’accusant d’avoir tenté d’interférer dans le projet minier.
« Ceux qui me connaissent savent que je n’ai pas d’animosité particulière contre une entreprise. Cependant, j’ai clairement indiqué que je m’opposais aux projets miniers à grande échelle dans le bassin de la rivière Rocín et dans la chaîne de montagnes Putaendo, car ils détruiront la nature et auront un impact négatif sur nos communautés », a-t-il déclaré au journal chilien El Mostrador en décembre.
Quiroz s’oppose depuis longtemps à la mine. Début février, il a déposé un recours auprès de la SEA afin d’annuler une décision qui empêche la municipalité de s’impliquer dans les questions environnementales.
Le PDG de Los Andes Copper affirme que la protection de l’environnement et la sécurité sont des priorités absolues pour l’entreprise. « Dans toutes nos activités, y compris le forage, nous opérons dans le respect des normes strictes de nos permis détaillés. Nous protégeons l’environnement et nous nous efforçons de maximiser la valeur du projet pour toutes les parties prenantes, y compris les communautés, le gouvernement et les actionnaires », a déclaré le PDG R. Michael Jones à The Breach par e-mail.
Mais pour les habitants, les promesses ne suffisent pas. « Le conflit à Putaendo est le suivant : nous avons une situation d’extrême sécheresse dans notre vallée. Et dans ce scénario, ils ont commencé à développer le projet minier, et l’énorme problème est que son point zéro est situé au centre de la rivière Rocin, ce qui signifie que c’est une énorme menace pour la disponibilité de l’eau pour la vallée », a déclaré Valdes de Putaendo Resiste.
Valdes affirme qu’en exerçant des pressions politiques, en travaillant avec des ONG comme Mining Watch et en engageant des actions en justice, ils ont tenu bon contre la mine de Vizcachitas pendant cinq ans. Les habitants comme Valdes et Rabi se préparent à poursuivre la lutte, même si le nouveau président du Chili promet des changements.
« Cela va être difficile pour le gouvernement car il y a beaucoup d’attentes. Boric a insisté sur l’installation d’idéaux de protection de l’environnement, des femmes et des jeunes. J’espère donc que cela se concrétisera dans la politique actuelle », a déclaré Rabi. « Je pense que le plus important sera de soutenir le processus constitutionnel, qui reconnaîtrait les droits de la nature, par exemple. »
« Je pense que c’est un moment historique et, oui, j’ai beaucoup d’espoir ».
Source: Naomi Larsson, The Breach
Photo: Putaendo Resiste
