Article publié dans Tierra Viva (Ana Chayle) le 30 août 2023
Alors que la méga-mine est devenue une politique d’État, 5300 exploitations agricoles productives ont disparu à San Juan. Néanmoins, il existe encore de nombreuses plantations de vignes, d’olives, d’oignons, de tomates et de pommes de terre. Des fermes agro-écologiques sont en train d’être créées par des agriculteurs familiaux et des paysans. Le conflit autour de l’eau, de la propriété foncière et du potentiel agricole de la province.
Située dans la cordillère des Andes, la province de San Juan s’étend sur 89 651 kilomètres carrés et abrite une population de 818 234 habitants. Son relief essentiellement montagneux et d’altitude est interrompu par des vallées qui, irriguées par les eaux de fonte, permettent l’installation de communautés et la culture de la terre.
Selon les données du dernier recensement national agricole (CNA) de 2018, San Juan consacre un peu moins de 800 000 hectares à l’élevage, ce qui équivaut à moins de 9% de la superficie de la province. Cela en fait la province qui, au niveau national et en termes quantitatifs, alloue le moins de surface à cette branche productive, et la deuxième en termes de pourcentage, après la Terre de Feu, l’Antarctique et les îles de l’Atlantique Sud.
Bien que la faible répartition des terres destinées à l’agriculture et à l’élevage semble s’expliquer par le type de relief et les faibles précipitations (moins de 100 millimètres par an dans la partie orientale), cela ne suffit pas. Selon les données du CNA, en 1988, San Juan consacrait 1 204 185 hectares à cette activité. En trois décennies, la superficie consacrée à cette branche productive a été réduite d’un tiers. Au cours de la même période, le nombre d’établissements agricoles (EAP) est passé de 11 001 en 1988 à 5667 en 2018. En d’autres termes, en 30 ans, le nombre d’unités productives a diminué de plus de 48%.
Ces diminutions drastiques ont été enregistrées pendant la période de stimulation et de mise en œuvre des méga-mines dans la province.
Pour Valeria Silva, membre de la section régionale de San Juan de la Unión de Trabajadores y Trabajadoras de la Tierra (UTT), « la situation de l’activité agricole dans la province doit être comprise dans le contexte de la méga-industrie minière, étant donné que l’exploitation minière occupe une place centrale dans le développement économique de la province, où il existe une asymétrie par rapport aux autres activités économiques ».
Comme le rappelle Alicia Naveda, docteur en sciences sociales, professeure et chercheure à l’Université nationale de San Juan, dans les années 1990, les nouvelles lois minières « ont permis aux grandes sociétés minières transnationales de s’installer dans la province », avec une série d’avantages et d’exonérations fiscales qui ont transformé le profil productif et ont eu un impact sur l’activité agricole et l’élevage.
L’un de ces impacts se traduit par la forte consommation d’eau exigée par les méga-mines, dénoncée par les assemblées socio-environnementales. L’assemblée Jáchal No Se Toca a demandé aux candidats à la fonction publique : « Dans la pire sécheresse des 100 dernières années, confirmée par l’interdiction du gouvernement de San Juan d’octroyer de nouvelles concessions d’eau à des fins agricoles, pensez-vous qu’il faille continuer à octroyer des concessions d’eau à des fins minières dans les sources de nos rivières? » Aujourd’hui, l’Assemblée met en garde contre une loi promue par le gouverneur Sergio Uñac, qui affecterait les irrigants et qui « détruira les petits producteurs agricoles » si elle est adoptée.
Sans ignorer que, parmi les obstacles à l’activité agricole, figurent « les difficultés historiques au niveau de l’irrigation, qui connaît actuellement une sécheresse », Naveda convient que « au-delà des contingences climatiques de la province, cela est dû à la logique de la production capitaliste, en particulier dans les pays périphériques, où les grandes entreprises viennent extraire, littéralement, ce qui leur procure de grands bénéfices, au détriment de la réalité des populations locales ».
Répartition des terres
Selon le dernier CNA, 37% des unités de production sont situées sur seulement 0,59% des terres utilisées pour l’agriculture et l’élevage, toutes avec moins de cinq hectares. En moyenne, elles disposent de 2,5 hectares chacune. La marge s’élargit à moins de six pour cent de la surface productive pour contenir 80% des PAE existantes d’une superficie maximale de 50 hectares. À l’autre extrémité, on trouve les 16 unités de plus de 10 000 hectares, qui représentent 34% des terres utilisées pour l’agriculture.
Bien que la superficie productive ait légèrement augmenté (près de 6%) par rapport à la CNA de 2002, au cours de la même période, les petites unités (jusqu’à cinq hectares) ont diminué de 40% et ont perdu plus de 44% de leur superficie. Au cours de la même période, les PAE de plus de 10 000 hectares sont passés de 12 à 16, mais ont enregistré une réduction de 13% de la superficie totale occupée.
Valeria Silva constate que « dans la province, les habitants des zones rurales sont encore des ouvriers agricoles, vivant dans des fermes, mais en sursis ». Pour survivre, ajoute-t-il, ils cultivent des légumes et élèvent des animaux, « parce que les salaires sont très bas ». C’est pourquoi elle estime que « le grand défi consiste à créer des opportunités et des options pour les personnes qui vivent à la campagne, où elles ne possèdent pas la terre, mais travaillent comme employés pour d’autres, qui ne sont pas producteurs, et qui vivent dans les villes et exercent d’autres activités ».
Utilisation des terres
Moins de 9% de la superficie totale consacrée à l’élevage est cultivée, ce qui équivaut à moins de 1% de la superficie totale de la province. Une analyse comparative montre que plus de 6 000 hectares ont cessé d’être cultivés depuis 1988. Cette diminution de la surface cultivée s’accompagne cependant d’une augmentation de la taille des unités de production, ce qui témoigne d’une concentration des terres, selon Naveda.
Ce processus, explique-t-elle, a été favorisé par la loi de 1992 sur les reports d’impôts, qui « a fait de San Juan l’une des provinces de transformation de la production, en termes d’irrigation au goutte-à-goutte, c’est-à-dire un changement de la logique traditionnelle d’irrigation par aspersion, et qui a eu un fort impact sur l’arrivée de capitaux extra-régionaux et la vente de petites et moyennes unités de production en faveur d’unités plus grandes ».
Actuellement, 69% de la surface cultivée est constituée de cultures pérennes, dont les vignobles et les oliveraies. L’essor de ces cultures, favorisé par « des politiques publiques conçues pour promouvoir l’économie des grandes entreprises, a laissé la production alimentaire encore plus à la traîne », souligne Silva. Selon le producteur, les cultures vivrières sont concentrées à Médano de Oro (département de Rawson), mais la faible rentabilité a conduit à la division des exploitations en parcelles ou en lots qui sont vendus pour la construction de maisons de vacances, avec pour conséquence l’avancée de la frontière immobilière sur le territoire rural.
Les vignobles au premier plan
Près de 77% de la surface plantée correspond à des arbres fruitiers et 68% de ce pourcentage est occupé par des vignobles. La culture de la vigne est présente dans 38% des PAE enquêtés en 2018, ce qui donne une moyenne de 15 hectares par unité de production, c’est-à-dire qu’elle est cultivée par des petits et moyens producteurs. Avec plus de 34 000 hectares consacrés à la culture de la vigne, San Juan est la deuxième province en termes de superficie viticole, mais elle est loin derrière Mendoza, qui alloue près de 100 000 hectares de plus à cette culture.
Selon le rapport 2022 de l’Institut national de la viticulture (INV), 71% de la superficie plantée en vignes correspond à des variétés adaptées à la production de vins et de moûts, tandis que les 29% restants sont cultivés avec des variétés destinées à la consommation fraîche ou à la production de raisins secs. Selon le même rapport, sur la superficie totale plantée en vignes pour la production de vin, les variétés rouges prédominent (38%), suivies par les rosés (36%) et les blancs (26%).
Plus de 2 000 exploitations agricoles possèdent des vignobles sur leurs terres, selon les dernières données du CNA. La province compte 158 établissements vinicoles, sept fabriques de moût et sept fabriques de mousseux. La quasi-totalité du vin produit dans la province (plus d’un million d’hectolitres en 2021) est destinée au marché intérieur, tandis que le moût et les raisins secs constituent les principales exportations de vin.
Comme dans d’autres provinces de la région, à San Juan aussi, les processus de reconversion technique, territoriale et productive « ont favorisé l’expansion des entreprises les plus concentrées et ont conditionné l’appauvrissement, l’adaptation des pratiques culturelles et commerciales ou l’exclusion du circuit des agents de moindre envergure », indique Pablo Tapella dans son rapport pour la Chaire libre d’études agraires Horacio Giberti.
Alicia Naveda rappelle que, dans les années 1980, la province comptait quelque 350 caves et qu’en 2019, il n’y avait plus que 114 entreprises de transformation et d’embouteillage. « Cette diminution est le signe de la concentration de l’activité entre les mains de quelques-uns, alors que les petits et moyens viticulteurs ont disparu, et que des entreprises à capitaux étrangers se sont installées sur le territoire », explique la chercheuse.
De nombreux viticulteurs deviennent des fournisseurs de matières premières pour des caves de vrac ou des usines appartenant à de grandes sociétés, ou vendent leur production fraîche sur les marchés locaux.
Échappant à cette logique, il existe encore des petits producteurs qui cultivent, produisent et vendent des vins. C’est le cas de la famille Desgens qui, sur un peu plus d’un demi-hectare dans la commune de Dos Acequias, département de San Martín, cultive et récolte les raisins utilisés pour produire les vins artisanaux Kantaka. Selon l’INV, San Juan est la province qui présente la plus grande diversification de cépages et cette entreprise en est un exemple : elle produit environ 4 500 bouteilles par an, de cépages rouges tels que le tannat, l’ancellotta, le malbec et le montepulciano, et de cépages blancs tels que le pinot gris et le sauvignon blanc.
Les autres cultures
Les oliviers à huile occupent 20% de la superficie consacrée aux arbres fruitiers au niveau provincial, et une part similaire en termes de superficie cultivée avec ce fruit au niveau national. Cela en fait la quatrième province en termes de nombre d’hectares plantés en oliviers à huile.
Une autre culture qui se distingue est la pistache, qui, avec environ 1 200 hectares, représente 94% de la superficie plantée au niveau national.
Dans une moindre mesure, la superficie est consacrée aux cultures fourragères pérennes (près de 11% du total, répartis entre la luzerne et l’herbe à bison) et aux légumes (près de 8%), parmi lesquels se distinguent l’oignon, la pomme de terre, la tomate et l’ail. Selon la CNA, quelque 878 EAP se consacrent actuellement à ces cultures dans la province.
La culture de tomates en tant qu’intrant industriel est un cas exceptionnel qui, selon les données officielles, est passée de 75 000 à 272 000 tonnes au cours des onze dernières années. Selon Silva, cette culture obéit à la logique de l’agrobusiness : « Des investissements sont réalisés dans la production de tomates, avec des capitaux provenant d’autres endroits, même d’entreprises minières, et qui ont un rendement élevé, l’un des plus élevés au monde ». Mais, conformément à ce modèle, ils utilisent des agrotoxines et produisent jusqu’à ce que le sol soit épuisé.
Expériences agroécologiques
La coopérative Boca del Tigre cultive et industrialise également des tomates, mais selon un modèle différent : l’agroécologie. Selon Silva, cette coopérative – dont elle est également membre – tire son nom de la ville du département de San Martín où elle est née, afin de faire face au contexte économique difficile de la pandémie. Avec « l’irrigation et beaucoup d’attention humaine », ils ont remplacé les produits agrochimiques qu’ils n’avaient pas les moyens d’acheter et ont découvert que « la production avait une autre valeur ».
Aujourd’hui, la coopérative dispose d’une conserverie et d’une usine de transformation alimentaire « dont le produit phare est la salsa », mais d’autres fruits de saison sont également industrialisés.
La coopérative continue de se diversifier. « En avril 2022, nous avons commencé à préparer la terre dans une ferme louée à Pocito et nous avons fait notre première expérience avec des semences agro-écologiques et la pollinisation ouverte », déclare Silva avec fierté. Les courges Rúcula et anco sont les premières expériences qui, par ce pari, tentent de lutter contre la modification génétique des semences et leur hybridation.
Tutuna, une entreprise familiale qui produit les olives utilisées pour élaborer de l’huile sur huit hectares, des conserves et des produits phytocosmétiques tels que des crèmes, des pommades, des shampooings et des savons, s’est engagée sur le même modèle. « Nous avons appris que la décision de changer est le premier pas », déclare le producteur et agronome Esteban Santipolio, membre de cette exploitation également située à Pocito. L’abandon des pesticides a marqué le début de la transition vers l’agroécologie, qui s’est poursuivie avec le compostage du marc (résidus de mouture), avec lequel ils font du thé de compost pour fertiliser les plantes et, de cette manière, résoudre un problème environnemental, explique Santipolio. Le désherbage est laissé aux chevaux qui, en consommant les mauvaises herbes, les transforment en « buenezas » comme aime dire le producteur. En outre, l’eau est réservée pour une utilisation plus efficace, des panneaux solaires sont installés et la bioconstruction est utilisée.
Ces entreprises sont deux des 61 qui utilisent des pratiques agroécologiques dans la province et, avec les 122 EAP qui utilisent des pratiques biologiques et les 13 biodynamiques, s’engagent à produire de manière plus respectueuse de l’environnement.
Un modèle épuisé
« Je crois que le système de modernisation agricole qui a commencé il y a 80 ans, avec l’incorporation d’intrants externes dans l’agro-système, est en train de s’essouffler, à tous points de vue : environnemental, social et, sans aucun doute, économique » , affirme Santipolio en expliquant que les agro-systèmes créent des résistances, de sorte qu’il faut de plus en plus de produits agrochimiques, alors que leur efficacité diminue. « Avec ce modèle, tous nos efforts sont consacrés aux agro-intrants (qui sont valorisés en dollars), ce qui nous place dans des cultures à coûts élevés, qui sont même économiquement fragiles, car en cas d’imprévus – ce qui est souvent le cas en agriculture – nos revenus ne couvrent pas les coûts » , affirme-t-il.
Au contraire, l’agroécologie, en plus de produire des aliments sains, est rentable, affirme-t-il en illustrant son expérience : « En ne payant pas d’énergie, de désherbage mécanique ou chimique, d’engrais, et en réduisant l’impact des parasites grâce à l’origine organique de l’alimentation, nous diminuons les coûts, ce qui rentabilise également les cultures primaires ». Pour Santipolio, il est important de souligner que l’agroécologie « est une proposition technique », qui peut être appliquée à n’importe quelle échelle et pas seulement au jardin familial.
Malgré les obstacles que les producteurs reconnaissent – tels que la sécheresse et le fait que les activités extractives sont privilégiées – ils soulignent également leurs points forts. « Même dans ce contexte, nous continuons à résister, à vivre et à habiter la campagne», affirme Silva, qui cite la capacité de travail et d’organisation collective des producteurs, « leur connaissance du sol et du climat, la possibilité de produire des aliments et de les valoriser et, surtout, la certitude qu’un autre modèle est possible ».
