Ecrit par Michelle Carrere, Note de bas de page, le 28 mai 2023
La communauté autochtone Lickanantay de la ville de Toconao, qui est en charge de la cogestion du site, situé dans la réserve nationale de Los Flamencos, craint que les progrès en matière de conservation ne soient inversés si les intentions de la société Sorcia Minerals d’extraire le lithium du désert de sel se concrétisent
– Le Salar de Tara – situé à l’intérieur de la réserve nationale de Los Flamencos et inscrit comme site Ramsar, zone humide d’importance internationale – est l’une des zones qui est dans le collimateur de l’industrie minière, après que le gouvernement chilien a annoncé, fin avril, la Stratégie nationale du lithium.
Après l’annonce par le président Gabriel Boric de la politique nationale visant à placer le pays parmi les leaders mondiaux de la production de lithium, un matériau considéré comme stratégique pour la production de technologies « vertes », les médias chiliens ont publié les intérêts de différentes sociétés minières. L’une d’entre elles est la société américaine Sorcia Minerals, qui, en 2022, a commencé à développer des études géologiques préliminaires dans le Salar de Tara avec l’intention de produire du lithium au cours des prochaines années.
L’entreprise a déclaré à Mongabay Latam que, pour l’instant, il ne s’agit pas de projets d’exploration, mais de « levés géologiques superficiels, sans forage ou exploitation du désert de sel » et que, par conséquent, aucune étude d’impact environnemental n’a encore été réalisée.
Cependant, la communauté autochtone Lickanantay de la ville de Toconao, qui occupait historiquement le territoire, a reçu la nouvelle avec agacement et perplexité. « Nous l’avons appris par la presse et la réaction est évidemment une réaction d’agacement, car nous n’avons pas été consultés », a déclaré Rudecindo Espíndola, un membre de la communauté de la ville de Toconao, à Lickanantay, à Mongabay Latam.
Bien que l’entreprise ait assuré qu’aucun projet ne verra le jour sans avoir mené des conversations avec les communautés concernées, ils craignent, entre autres, que tout le travail de conservation qui a été accompli dans la région pendant des années ne soit affecté.
Le Salar de Tara est fermé au public depuis juin 2018 afin de conserver la biodiversité qui y existe. Les résultats de cette mesure sont encourageants : la présence de plusieurs races d’oiseaux, dont les flamants roses, ont augmenté et la présence du puma et du chat du désert a pu être vérifiée grâce à des caméras cachées.
La reconquête d’un écosystème
Le Salar de Tara est le site qui présente la plus grande diversité biologique en termes de faune. En effet, il concentre le plus grand nombre d’espèces observées dans les zones humides de la région d’Antofagasta : un total de 28 espèces, principalement des oiseaux. Parmi eux se trouvent les trois espèces de flamants roses des Andes : le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis), le flamant des Andes ou Parina grande (Phoenicoparrus andinus) et le flamant rose de James ou Parina chica (Phoenicoparrus jamesi). Tous sont classés sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Le Salar de Tara abrite également le canard Juarjual (Lophonetta specularioides), le grand canard jergon (Anas georgica), le petit canard jergon (Anas flavirostris) et le canard puna (Anas Puna). D’autres espèces qui se distinguent sont le goéland des Andes (Larus serranus), caractérisé par un visage noir et le reste du corps blanc et aussi le Bécasseau de Baird (Calidris bairdii), l’un des oiseaux migrateurs du monde qui parcourt le plus de distances, puisqu’il voyage de l’Arctique à la Terre de Feu et utilise les hautes lagunes andines comme arrêt intermédiaire.
Toute cette grande diversité d’oiseaux a conduit la Convention sur les zones humides, à un traité environnemental établi par l’UNESCO, déclarant le Salar de Tara comme zone humide d’importance internationale ou site Ramsar. Cependant, « le tourisme non réglementé a mis en danger les écosystèmes présents dans la région », explique la Société nationale forestière (Conaf), l’agence chilienne chargée de la gestion des aires protégées terrestres et qui cogère le site avec la communauté lickanantay de Toconao.
Face à cela, en juin 2018, la communauté et la Conaf ont décidé de fermer le Salar de Tara au tourisme pour permettre aux espèces qui l’habitent de se rétablir. Quatre ans plus tard, les résultats de la mesure montrent une amélioration notable de l’écosystème. Certaines espèces ont récupéré les lieux qu’auparavant, en raison de la présence des touristes, elles avaient cessé d’occuper, explique Anita Huichaman, directrice régionale de Conaf Antofagasta. « La détection des guayatas en nidification en est un exemple », dit-elle, un oiseau également connu sous le nom d’oie (Chloephaga melanoptera) et classé sur la liste rouge de l’UICN. Il y a également eu « une légère augmentation du nombre de flamants roses nicheurs des trois espèces sur le bord sud-est du Salar de Tara », ajoute-t-elle. On estime qu’environ 5 000 spécimens habitent actuellement l’endroit, explique la spécialiste.
La directrice régional de la CONAF assure qu’il y a également eu « une augmentation de la présence de groupes d’espèces de vigognes » et que « la présence de carnivores, tels que le chat du désert (Leopardus garleppi) et le puma (Puma concolor), a également été mise en évidence ». De même, ajoute-t-il, « la région est une zone importante pour la distribution du suri ou ñandu (Rhe pennata tarapacensis) ».
D’autre part, le Salar de Tara se distingue également par son patrimoine archéologique qui a été sauvé par un travail de recherche que les habitants de Toconao ont mené main dans la main avec l’Institut de recherches archéologiques de San Pedro de Atacama. « Nous avons déjà daté les premiers sites archaïques, les sites d’occupation historique », explique Rudecindo Espíndola. « Pour nous, ce n’est pas n’importe quel endroit, c’est un endroit ancien où nos ancêtres vivaient autour de l’eau. C’est un lieu d’histoire, où la culture et le patrimoine du peuple Lickanantay sont combinés. »
Dans l’ensemble, Tara « est peut-être le désert de sel le plus sublime qui existe dans tout le Chili », déclare Cristina Dorador, l’une des scientifiques les plus impliquées dans l’étude des salines.
Huichaman mentionne que parmi les menaces qui pèsent sur cet écosystème figurent l’intrusion et les perturbations humaines, qui interrompent les processus biologiques des animaux tels que le repos, l’alimentation ou la reproduction. « L’extraction de l’eau est également une activité dangereuse », explique le spécialiste, surtout « si l’on considère à quel point ce composant est vital dans ces environnements » et que le changement climatique « peut aggraver les conditions ». Et, en outre, « l’installation de projets extractifs est extrêmement menaçante, ainsi que la présence d’espèces domestiques, en particulier de chiens ».
Une nouvelle technologie pour extraire le lithium ?
« Chez Sorcia Minerals, nous avons et promouvons la technologie d’extraction directe avec réinjection de saumure, ce qui signifie que si nous produisons du lithium dans le Salar de Tara ou dans tout autre désert de sel, nous le ferons d’une manière respectueuse de l’environnement », a déclaré Rodrigo Dupouy, président pour l’Amérique latine de Sorcia Minerals, à Mongabay Latam.
Actuellement, le lithium extrait du salin d’Atacama, le seul actuellement exploité dans le pays, est obtenu grâce à un processus qui comprend l’évaporation de millions de litres d’eau. Plus précisément, la saumure (eau salée) extraite du Salar et contenant du lithium est déposée dans des bassins d’évaporation pendant 11 à 14 mois. Ainsi, « pour chaque tonne de minéral, environ deux millions de litres d’eau sont éliminés – par évaporation – », explique Ingrid Garcés, chercheuse à l’université d’Antofagasta et docteure en sciences géologiques. Le matériau est expédié par camions vers les usines de traitement de la ville d’Antofagasta, pour terminer sa purification et obtenir différents produits tels que le chlorure de potassium, le sulfate de potassium et l’acide borique.
La méthodologie annoncée par Sorcia, quant à elle, cherche à obtenir du lithium directement à partir de saumure sans avoir besoin de s’évaporer. « C’est la seule façon de produire du lithium sans nuire à l’environnement », explique M. Dupouy. Le problème est que, selon les différentes sources scientifiques consultées, il n’a pas été prouvé que cette méthode soit exempte de conséquences pour les écosystèmes. « Toutes ces techniques font encore l’objet d’études à l’échelle pilote, mais elles ne sont pas encore travaillées sur le terrain », explique Garcés. « Il existe une technologie, mais cela ne signifie pas qu’elle peut être appliquée directement car, en plus, cela dépend du type de saumure que vous avez », ajoute l’expert. Dorador est d’accord : « Ce sont des technologies qui n’ont pas été appliquées à l’échelle à laquelle l’industrie pense et les effets qu’elles auraient sur l’écosystème n’ont pas été étudiés in situ. »
Selon Sorcia, dans le cas d’une exploration et d’une exploitation de sel, ils chercheront non seulement à obtenir tous les permis environnementaux requis par la loi, mais aussi le consentement des communautés. « Nous ne voulons pas seulement les permis et le feu vert du point de vue juridique, mais aussi du point de vue environnemental et social. Nous n’allons pas produire du lithium à Tara sans avoir discuté et travaillé avec tous les acteurs concernés.
En ce sens, M. Dupouy a assuré que bien que l’entreprise n’ait pas encore pris contact avec la communauté de Toconao, elle a déjà entamé des conversations avec les dirigeants autochtones. « Nous avons déjà entamé des contacts avec le Conseil des peuples Atacameño, qui regroupe 18 communautés du secteur, dont les Lickanantay. Au cours des prochaines semaines, nous organiserons une réunion sur le territoire pour présenter notre technologie d’extraction directe et les avantages qu’elle apporte à l’environnement et aux communautés. Cependant, interrogé sur la question, le président du Conseil des peuples Atacameño (CPA), Vladimir Reyes, a exclu un rapprochement et d’éventuelles rencontres avec la société Sorcia Minerals.
« Nous vivons un moment historique qui commence à écrire l’avenir du peuple Atacameño », a déclaré M. Reyes lors d’une conférence de presse, après que le président Boric a annoncé la stratégie nationale sur le lithium. « Une fois de plus, nous sommes l’objet d’un dialogue, mais de nature secondaire. Ceux qui ont déjà parlé prennent des décisions d’affaires concernant nos terres sans prêter attention à ceux qui les habitent. »
Doutes sur la protection des salines
La Stratégie nationale pour le lithium prévoit la création d’un réseau de salines protégées. Cette initiative, a déclaré le président Gabriel Boric, s’inscrit dans la lignée des engagements pris par la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, parmi lesquels figure la protection de 30% des écosystèmes terrestres.
La ministre des Sciences, Aisén Etcheverry, a déclaré à Mongabay Latam que « la stratégie propose la protection de toutes les lagunes salées, qui sont au nombre de 18 au total, ainsi que la conservation d’au moins 30 % des salines ». Pour ce faire, a-t-il ajouté, il faudra étudier chacun de ces sites pour « équilibrer et comprendre si la chose stratégique est de les protéger ou s’ils ont un potentiel d’exploitation du lithium qui peut être pertinent ».
La création du réseau de salines protégées a été célébrée par les scientifiques et les défenseurs de l’environnement, qui ont mis en garde contre l’urgence de le réaliser. « Il est urgent que cette stratégie s’attaque à la question de la protection des parcelles, en intégrant bien sûr son étude intensive. Cela doit être fait le plus tôt possible », a déclaré Dorador.
Cependant, les experts, les défenseurs de l’environnement et les communautés se demandent dans quelle mesure les écosystèmes qui font partie du réseau de salines protégées seront protégés, si ces salines déjà protégées par la loi sont dans le collimateur de l’industrie. Pour Dorador, le Salar de Tara « ne devrait même pas être exploré », car « l’exploration implique des terrassements, des camionnettes, des camions, des installations qui, même à l’arrêt, posent des problèmes. Un nid peut se perdre », prévient la scientifique.
« Nous n’avons rien contre le progrès ou le développement », a déclaré le président de l’APC, Vladimir Reyes, « mais lorsque la mort de nos salines progresse, le moment vient où le lickann (notre peuple) se lève. »
Source : https://piedepagina.mx/chile-el-salar-de-tara-esta-en-la-mira-de-la-industria-del-litio/
