La communauté de Guapinol, sur la côte nord du pays, s’est militarisée pour défendre la rivière qui l’alimente.
Article publié le 6 octobre 2020 par The Guardian (Nina Lakhani)
Gabriela Sorto n’a ni vu ni parlé à son père depuis six mois, depuis que les mesures draconiennes de la Covid-19 par le gouvernement hondurien ont interdit la plupart des voyages et des visites en prison.
Porfirio Sorto Cedillo, maçon et ouvrier agricole de 48 ans, est l’un des huit manifestants placés en détention provisoire depuis 2019 pour des infractions présumées liées à leur opposition à une mine d’oxyde de fer qui menace de contaminer leur approvisionnement en eau. Cinq autres défenseurs de l’eau de Guapinol, une petite communauté à faibles revenus située sur la côte nord du pays, pourraient également être bientôt envoyés en prison.
Selon des experts internationaux, l’ouverture de cette immense mine à ciel ouvert, qui appartient à l’un des couples les plus puissants du pays, a été approuvée sans consultation de la communauté à l’intérieur d’un parc national protégé, dans le cadre d’une procédure entachée d’irrégularités.
À la suite de plaintes pénales déposées par la société Inversiones Los Pinares, 32 personnes, dont un homme décédé trois ans avant les incidents présumés, ont été accusées de multiples délits et le groupe de base de la communauté a été faussement accusé de liens avec le crime organisé.
La communauté a été militarisée et ses dirigeants ont fait l’objet de menaces, de harcèlement et de campagnes de diffamation. Plusieurs résidents ont fui, demandant l’asile aux États-Unis pour échapper aux persécutions criminelles, dans une affaire largement condamnée par les avocats, les groupes de défense des droits et les législateurs américains et européens.
« Mon père a été emprisonné pour avoir défendu un fleuve qui fait vivre notre communauté, pour avoir essayé d’arrêter l’exploitation des ressources naturelles par de riches entreprises que le gouvernement aide à nous terroriser », a déclaré Gabriela Sorto, 28 ans. « Chaque jour qui passe nous en savons moins sur lui. Il est faible, il a eu des symptômes de la Covid, nous nous inquiétons de sa santé et de sa sécurité dans la prison. »
Le Honduras est devenu l’un des pays les plus dangereux au monde pour la défense des ressources naturelles et des droits fonciers après le coup d’État de 2009 qui a donné naissance à un gouvernement autocratique favorable aux entreprises – qui reste au pouvoir malgré de nombreuses allégations de corruption, de fraude électorale et de liens avec des réseaux internationaux de trafic de stupéfiants.
Depuis lors, des centaines de défenseurs ont été tués et de nombreux autres réduits au silence à la suite d’accusations criminelles forgées de toutes pièces.
Selon un récent rapport du groupe de travail des Nations unies sur les entreprises et les droits humains, « la cause profonde de la plupart des conflits sociaux [au Honduras] est le manque systématique de transparence et de participation significative » des communautés touchées par l’exploitation des ressources naturelles.
La victime la plus médiatisée a été la défenseuse autochtone Berta Cáceres, assassinée en mars 2016 après avoir subi des années de menaces et de harcèlement liés à son opposition à un barrage financé par la communauté internationale.
Plus récemment, l’affaire Guapinol et la disparition forcée de défenseurs de la terre de la communauté autochtone noire Garifuna ont suscité de nombreuses critiques.
Guapinol est un quartier semi-rural de la région fertile et riche en minéraux du Bajo Agua, où depuis des années des agriculteurs de subsistance et des autochtones honduriens ont été déplacés de force, criminalisés et tués dans des conflits avec de puissants conglomérats au sujet de la terre et de l’eau.
La lutte actuelle remonte à 2011, lorsque la montagne Botaderos a été déclarée parc national par le Congrès, ce qui a rendu obligatoire la protection des sources d’eau qui desservent plus de 42 000 personnes, y compris la rivière Guapinol.
Pourtant, l’année suivante, le Congrès a réduit la zone de non-développement du parc pour accueillir la mine, propriété de Lenir Pérez, un homme d’affaires précédemment accusé de violations des droits humains, et d’Ana Facussé, fille de feu le magnat de l’huile de palme Miguel Facussé, un homme de pouvoir politique majeur qui, avant sa mort en 2015, a été accusé d’accaparement de terres, de répression violente et de liens avec les trafiquants de drogue.
Au cours des années suivantes, des permis d’exploitation minière ont été délivrés et la construction de routes a commencé alors même que les communautés déposaient des plaintes en justice, organisaient des manifestations et suppliaient les autorités de protéger les rivières, comme le montrent les archives.
En mars 2018, peu après que l’entreprise a commencé à élargir une route dans le parc national, l’eau du robinet à Guapinol est devenue brun chocolat et épaisse avec des sédiments boueux. Les habitants ont été contraints d’acheter de l’eau en bouteille pour boire, cuisiner et même se laver après que les enfants ont commencé à souffrir de diarrhée, tandis que certains adultes ont signalé des problèmes de peau.
« Nous ne pouvions plus utiliser l’eau pour quoi que ce soit, c’est pourquoi nous nous sommes organisés, c’est notre combat », a déclaré Juana Zúñiga, 36 ans, dont le mari, José Abelino Cedillo, un coiffeur de 36 ans, est également emprisonné dans l’attente de son procès.
Un camp de protestation pacifique contre le projet a été accueilli avec violence. Le 7 septembre 2018, un jeune manifestant a été blessé par balle et grièvement blessé lorsque des dizaines d’agents de sécurité armés travaillant pour la mine ont tenté d’expulser le camp. L’incident n’a jamais fait l’objet d’une enquête.
Entre-temps, les autorités judiciaires ont émis des mandats d’arrêt à l’encontre de manifestants liés aux événements contestés de ce jour-là et à une tentative antérieure d’expulsion du camp.
Une enquête récente menée par l’International Human Rights Law Clinic de l’Université de Virginie a conclu : « Cette affaire s’inscrit dans un schéma de violence, de harcèlement et d’intimidation à l’encontre des défenseurs des droits humains au Honduras […] illustrant la tendance du gouvernement à privilégier les intérêts économiques au détriment des droits humains et sa volonté de porter atteinte à la liberté d’association, d’expression et de réunion pacifique de ses citoyens. »
Outre les huit hommes détenus en 2019, un juge décidera bientôt si cinq autres, dont les affaires ont été initialement rejetées, doivent également attendre leur procès en prison ou chez eux. Les accusés nient les accusations d’incendie criminel et de détention illégale du chef de la sécurité de la mine.
Leonel George, 41 ans, un défenseur des droits humains qui soutient la communauté de Guapinol et qui fait l’objet d’une détention provisoire, a déclaré : « Ils veulent nous enfermer pour effrayer la communauté et affaiblir la résistance ».
La société minière n’a pas répondu aux allégations spécifiques, mais a déclaré dans un courriel : « Inversiones Los Pinares est une entreprise sérieuse et responsable qui respecte les droits humains et de l’environnement et qui se conforme à toutes les lois, réglementations et normes d’exploitation […] nous avons généré du développement, une impulsion économique, une aide aux travaux sociaux pour les communautés et tous nos processus sont respectueux de l’environnement ».
