Article publié dans Página 12 (Paula Llana) le 23 mars 2023
Un projet minier à La Guajira a bouleversé la vie d’un peuple autochtone. Maladies respiratoires, malnutrition des enfants et rivières devenues impropres à la consommation sont quelques-unes des raisons qui ont poussé ce groupe de femmes autochtones à saisir la Cour.
Dans la région colombienne de La Guajira, une entreprise de charbon a privé d’eau deux villages autochtones. Les habitants affirment que l’entreprise est également responsable de l’augmentation des maladies dans la région. Un groupe de femmes a porté l’affaire devant les tribunaux, qui leur ont donné raison, mais la contamination et les violations des droits humains perpétrées par l’entreprise persistent et laissent les habitants de ces communautés sans espoir.
Il y a neuf ans, quelques mois après sa naissance, les médecins ont constaté que le bébé de Luz Ángela Uriana, de la réserve autochtone Wayuu, à La Guajira, souffrait de problèmes respiratoires. Ils lui ont dit qu’elle devait quitter son territoire : la poussière du charbon extrait par l’entreprise Cerrejón, transporté sur une voie ferrée avec des wagons non protégés, avait atteint ses poumons.
À l’époque, l’entreprise avait réussi à conclure un accord avec un groupe d’habitants de La Guajira qui se plaignaient de l’occupation de leurs territoires par le projet minier. Cerrejón a proposé d’acheter leurs terres pour qu’ils puissent s’installer ailleurs. Pour Uriana, qui a entendu parler de l’accord à l’hôpital où son fils était hospitalisé, ce n’était pas suffisant. « Je me suis sentie très honteuse à ce moment-là, parce qu’ils n’ont pas pensé à la santé des enfants ou de la communauté. Je ne voulais pas que les personnes vivant dans les communautés paient pour cette mauvaise décision. J’ai décidé que l’entreprise devait être poursuivie en justice pour des raisons de santé », se souvient-elle avoir dit à l’époque.
La Guajira, au nord-ouest de la Colombie, est habitée principalement par deux peuples : les Wayúu et les bárbaros hoscos. C’est la région la plus sèche du pays. Dans le nord du département, les rares sources d’eau sont dispersées et difficiles d’accès pour les communautés. Le sud est traversé par le fleuve Rancheria, qui est pollué. Autrefois, les villageois creusaient des puits pour extraire l’eau. Aujourd’hui, ils n’en trouvent plus, alors que la mine de Cerrejón utilise 24 millions de litres d’eau par jour.
L’exploitation minière et l’impunité comme paysage
Le projet minier de Cerrejón a commencé à fonctionner dans La Guajira dans les années 1980. Il s’agit de l’une des plus grandes mines de charbon à ciel ouvert du monde. Elle couvre 69 000 hectares situés dans le bassin du fleuve Ranchería, au sud-est du département, et appartient à l’entreprise suisse Glencore. L’année dernière, selon les données de l’entreprise, qui déclare avoir plus de 11 000 employés et sous-traitants, sa production de charbon a dépassé les 23 millions de tonnes.
Cerrejón a déjà fait l’objet de 17 décisions de justice. Dans l’arrêt T-614/19, rendu par des femmes de la province, la Cour constitutionnelle colombienne a ordonné à l’entreprise de veiller à ce que ses émissions n’atteignent pas « des niveaux de concentration qui affectent la qualité de l’air » dans la réserve autochtone, de réduire le niveau de bruit produit par l’activité et d’adopter des stratégies efficaces pour prévenir la contamination des sources d’eau. Toutefois, selon les habitants, l’entreprise ne respecte pas les décisions et « c’est pourquoi certaines communautés ne veulent pas intenter de procès ».
La procédure judiciaire a été accompagnée par le Collectif d’avocats José Alvear Restrejo (CAJAR) et a démontré les niveaux élevés de contamination auxquels les habitants de la réserve provinciale sont continuellement exposés. « L’impunité est devenue le paysage ici », déclare Rosa María Mateus Parra, avocate représentant le CAJAR. « L’entreprise a un niveau élevé d’emprise sur les affaires. Face à un État affaibli, il n’existe pas d’outils juridiques efficaces pour établir la responsabilité pénale », ajoute-t-elle.
Le jugement impose également à l’entreprise de nettoyer les matériaux trouvés dans les maisons, les puits d’eau et la végétation. « Nous voulions que les puits d’extraction du charbon ne soient pas agrandis, afin d’atténuer la pollution. Mais c’est médiocre, car que vont-ils faire des poumons des enfants? », demande Uriana, qui vit à moins d’un kilomètre de la mine et qui est défenseure des droits humains.
Pas d’accès à l’eau
Outre la difficulté d’accéder aux puits d’eau souterraine, les sources d’eau de surface s’amenuisent. En 2015, Cerrejón a voulu détourner le fleuve Ranchería afin d’exploiter le charbon qui se trouve dans son lit. Après une forte mobilisation des communautés pour défendre l’une des rares ressources en eau de la région, l’entreprise a décidé de ne pas le faire. Finalement, la mine a décidé de passer par l’un de ses affluents, le ruisseau Bruno. En 2017, elle a détourné un tronçon de 3,6 kilomètres à 700 mètres au nord dans la zone de concession appartenant à Cerrejón, privant ainsi les communautés d’accès à ce cours d’eau.
« Dans le nord de La Guajira, les habitants reçoivent beaucoup d’aide de l’État. Mais il y a une chose qu’ils n’ont toujours pas réussi à surmonter : l’accès à l’eau. À quoi servent la nourriture et les médicaments s’ils n’ont pas d’eau à boire? », s’interroge Uriana. Les familles ne peuvent pas cuisiner. « Beaucoup d’enfants meurent de faim », ajoute-t-elle.
Selon les chiffres officiels, La Guajira est l’une des régions de Colombie les plus touchées par la malnutrition. L’année dernière, au moins 50 enfants de moins de cinq ans sont morts de malnutrition. L’Institut national de la santé a également confirmé que plus de 1 200 enfants avaient été diagnostiqués comme souffrant de malnutrition aiguë. Mais le nombre de cas pourrait être plus élevé. « Il y a une énorme sous-déclaration. De nombreux enfants issus de communautés très éloignées et de réserves autochtones ne sont pas pris en compte dans ces statistiques », déclare l’avocat Mateus Parra.
Les communautés dénoncent également le fait que les causes officielles de ces décès ne sont pas toujours les vraies. « Dans le sud, les enfants meurent parce qu’ils sont très malades, et non à cause de la malnutrition. La poussière dans l’air affecte beaucoup leur santé », explique le défenseur des droits humains et militant écologiste. Depuis l’apparition de la mine, les cas de cancer du poumon et de maladies de la peau ont augmenté. « Ici, une petite fille de neuf mois est morte à cause d’une inflammation des poumons. À l’hôpital, on a dit qu’elle était morte de malnutrition. Les médecins ne veulent pas donner la véritable cause du décès parce qu’ils ont peur », ajoute l’avocat.
Uriana affirme également que depuis qu’elle a commencé à dénoncer Cerrejón, elle a subi des menaces de toutes sortes. « Des hommes en moto sont apparus, ils ont tiré en l’air. Ils m’ont appelée au téléphone, ils m’ont dit que si je n’arrêtais pas, ils allaient s’en prendre à ma famille, aux personnes que j’aime le plus », raconte-t-elle.
Pas de ressources et pas d’espoir
Les explosions pour extraire le charbon fissurent les maisons, qui tremblent à chaque détonation. Les produits chimiques utilisés au cours du processus atteignent les rares ressources en eau de la région, et la poussière de charbon qui sort de la mine est suspendue dans l’air et habille les arbres et les maisons des habitants. Elle atteint également les poumons des enfants et des adultes.
Le matériel extrait de la mine est transporté par rail cinq à six fois par jour sur les 150 kilomètres qui séparent la mine de Puerto Bolívar, dans le nord du département, répandant ainsi la poussière de charbon dans tout La Guajira. Chaque jour, 80 000 tonnes de charbon arrivent au port.
Le peuple Wayuu est un peuple de rêve. Lorsqu’ils se réveillent, la première chose qu’ils font en se voyant est de se demander en Wayuunaiki ce à quoi ils ont rêvé. Leurs guides spirituels sont des femmes qui guident les habitants à travers leurs rêves. « Beaucoup de ces femmes, très importantes dans la vie des communautés, ont cessé de rêver parce que le train passe tout le temps et les réveille », explique Mateus Parra.
« La richesse du peuple Wayuu réside dans l’agriculture et l’élevage. Aujourd’hui, il n’y a plus de pâturage, les territoires où cette activité était pratiquée ont été achetés par Cerrejón », explique Uriana.
Les femmes Wayuu sont connues pour leurs tissages. Les plus populaires sont les sacs à dos, qui se distinguent par leurs couleurs et leurs motifs. Récemment, ces travaux leur ont donné encore plus de pouvoir : ils sont devenus un moyen de subsistance économique. « La vente de nos produits a été très importante pour nous, en raison de tout ce qu’elle représente. Dans d’autres endroits, l’entreprise donne des cours et des formations aux femmes Wayuu qui n’ont pas la possibilité d’acheter des matériaux pour créer leur propre entreprise », explique la femme locale, soulignant que de cette manière, l’entreprise a réussi à coopter de nombreuses personnes des communautés.
Une lutte menée par des femmes
La lutte menée par Luz Ángela a été rejointe par d’autres femmes. Aujourd’hui, cinq femmes font partie du comité de défense du territoire provincial. « Cela n’a pas été facile, c’est terrible d’être une femme ici. Les hommes n’apprécient pas ce que nous faisons. Ils se sentent menacés par nous », dit-elle, ajoutant que les femmes sont continuellement montrées du doigt par d’autres membres de leur communauté : « Les autorités et d’autres dirigeants ne nous aiment pas. »
L’une de ces femmes était sa tante, qui, après quinze jours de fièvre, est décédée à l’hôpital le plus proche, à 45 minutes de l’endroit où ils vivent. C’était il y a deux ans. Les examens ont révélé un nuage noir dans ses poumons. Le médecin qui l’a soignée les a comparés à ceux d’un fumeur, mais elle n’avait jamais fumé. Cette femme de 42 ans était l’une des plus jeunes rêveuses de la communauté.
L’exploitation minière de La Guajira représente 40% du PIB minier du pays, soit 1,26% du total national. En 2021, le charbon était le produit minier qui générait le plus de devises pour le pays. « Tout le charbon extrait de Colombie est brûlé ailleurs dans le monde et contribue à la crise climatique. Il y a là un racisme environnemental : ces populations ne sont pas seulement affectées par ces mégaprojets, elles seront aussi les plus touchées par les effets du changement climatique et de la crise climatique dans laquelle nous nous trouvons déjà », affirme Mateus Parra.
Pour l’avocat, les dommages causés par la mine sont irréparables et l’entreprise doit cesser ses activités afin d’initier des processus participatifs de transition énergétique incluant les communautés. « Ce modèle extractiviste qui a été déterminé pour notre Amérique latine n’apporte pas le progrès et le développement que l’on prétendait », déplore-t-il.
