Publié par Catrin Einhorn et Manuela Andreoni, New York Times, 15 janvier 2023
L’idée originale de laisser les énormes réserves de pétrole du pays sous terre a échoué par manque de soutien de la part de la communauté internationale. Aujourd’hui, avec une lourde dette, le président étend l’extraction dans la jungle.
PARC NATIONAL DE YASUNI, Équateur – Dans une zone luxuriante de la forêt amazonienne de cette région, près de laquelle certains des derniers peuples indigènes du monde vivent volontairement isolés, une équipe d’ouvriers a récemment achevé la construction d’une nouvelle plateforme pétrolière érigée au milieu de la jungle.
Les équipes forent dans l’un des écosystèmes les plus importants de la planète sur le plan environnemental, car il abrite d’énormes quantités de carbone, un élément qui contribue au réchauffement de la planète. Elles se rapprochent de plus en plus d’une zone restreinte destinée à protéger les populations indigènes. Mais il s’avère que certains des plus grands gisements de pétrole du pays s’y trouvent également.
L’Équateur est à court d’argent et criblé de dettes. Le gouvernement considère l’extraction pétrolière comme la meilleure solution à ses problèmes. L’histoire de ce lieu, le parc national de Yasuní, offre un exemple concret de la manière dont les forces financières mondiales continuent d’acculer les pays en développement à l’exploitation de certaines des régions les plus riches en biodiversité de la planète.
Des pays comme l’Équateur sont « sur la corde raide », a déclaré María Fernanda Espinosa, diplomate équatorienne et ancienne présidente de l’Assemblée générale des Nations unies.
L’extraction de pétrole dans cette zone de la forêt amazonienne n’était pas le premier choix de l’Équateur. En 2007, Rafael Correa, alors président du pays, a proposé une nouvelle alternative qui aurait permis de conserver sous terre les réserves nationales de pétrole, estimées à l’époque à environ un milliard de barils, dans une parcelle de terre désignée sous le nom de bloc 43.
Ce plan aurait obligé les pays à créer un fonds de 3,6 milliards de dollars, soit la moitié de la valeur estimée de leur pétrole, pour dédommager l’Équateur d’avoir conservé ses réserves intactes. Les partisans de cette idée ont déclaré qu’elle aurait été bénéfique pour l’environnement, la biodiversité et les droits des communautés indigènes. Ils ont ajouté qu’il s’agissait d’une victoire morale sans précédent : un petit pays en développement aurait été indemnisé pour avoir renoncé à une ressource qui a contribué à rendre très riches des pays comme les États-Unis et l’Europe.
Cependant, après la fanfare initiale, seules des contributions insignifiantes sont arrivées. L’Équateur s’est tourné vers la Chine pour obtenir des prêts, quelque 8 milliards de dollars au cours de l’administration Correa, dont une partie serait remboursée par le pétrole.
« Maintenant que la tendance mondiale est à l’abandon des combustibles fossiles, le temps est venu d’extraire jusqu’à la dernière goutte de profit de notre pétrole afin de l’utiliser pour servir les plus pauvres, tout en respectant l’environnement », a déclaré l’année dernière l’actuel président Guillermo Lasso.
D’autres pays poursuivent également l’exploitation du pétrole, bien que l’Agence internationale de l’énergie ait déclaré que les pays devaient cesser tout nouveau projet afin d’éviter un scénario catastrophique en matière de changement climatique. Les pays en développement affirment qu’ils devraient être autorisés à continuer à utiliser les combustibles fossiles car, historiquement, ce sont eux qui ont le moins contribué au changement climatique. Pourtant, ce sont souvent ces mêmes pays qui abritent les écosystèmes les plus précieux pour les efforts visant à enrayer le changement climatique et l’effondrement de la biodiversité. La République démocratique du Congo, par exemple, a commencé à vendre aux enchères des blocs pétroliers qui comprennent des zones de forêt tropicale, des tourbières et des parties d’un sanctuaire de gorilles de montagne.
En Équateur, l’industrie pétrolière insiste sur le fait que de nouveaux projets d’extraction peuvent être développés sans causer autant de dommages, mais les scientifiques soulignent que même les meilleurs projets réalisés jusqu’à présent ont entraîné une déforestation inattendue et d’autres pressions sur l’environnement.
Cette augmentation de l’extraction de pétrole dans les forêts survient à l’un des pires moments pour la planète. Les scientifiques préviennent que l’Amazonie, affaiblie par la déforestation et le changement climatique, est sur le point d’atteindre un point où elle commencera à se dégrader en prairie. Certaines zones émettent déjà plus de carbone qu’elles n’en stockent, ce qui représente une bombe à retardement de gaz à effet de serre.
« La plus grande richesse de l’Équateur est sa biodiversité », a déclaré Carlos Larrea, professeur à l’université Simon Bolivar de Quito, la capitale du pays, qui a participé à la conception de ce fonds voué à l’échec. Pour Larrea, la destruction de Yasuní « est un suicide ».
« La nature perd toujours ».
La zone protégée de Yasuní est pleine de vie. Elle émet des gazouillis, des cris et des hurlements. Les plus petits singes du monde, les ouistitis pygmées, se faufilent entre les branches et les plus gros rongeurs de la planète, les capybaras, se prélassent sur les berges.
Dans une seule parcelle de 25 hectares, les scientifiques ont recensé quelque 1 000 espèces d’arbres indigènes, soit à peu près le même nombre que dans l’ensemble des États-Unis.
Selon les scientifiques, cette région, où l’Amazone remonte les contreforts des Andes, contient plus de biodiversité que n’importe quelle autre zone terrestre dans le monde. La diversité génétique est une ressource vaste et inexplorée qui pourrait permettre de guérir des maladies et d’ouvrir la voie à des innovations technologiques. Mais la fragmentation a déjà commencé.
« La nature est toujours perdante », a déclaré Renato Valencia, écologiste forestier à la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, qui étudie la région depuis des décennies. « En termes d’économie, c’est la règle.
Même avec les meilleures pratiques de l’industrie, l’écosystème a souffert.
Dans les années 1990, lorsque la production de pétrole a commencé près de ces 25 hectares, les dirigeants se sont donné beaucoup de mal pour protéger la nature, selon certains scientifiques. Ils ont essayé de limiter au maximum la déforestation et ont engagé des scientifiques pour étudier la biodiversité locale.
« Nous avons toujours espéré que cela servirait à démontrer que l’exploitation pétrolière pouvait coexister avec une forêt sauvage et son biote », a déclaré Robert S. Ridgely, un ornithologue qui a dirigé l’étude sur les oiseaux. « Mais en fin de compte, ce n’est pas le cas.
Les scientifiques ont souligné que les dommages environnementaux les plus graves ne provenaient pas de la pollution pétrolière, mais de la voie ouverte par ces entreprises. Malgré des contrôles stricts, elle a attiré de nouveaux indigènes équatoriens dans la région, qui ont coupé des arbres et planté des cultures. Les chasseurs locaux ont commencé à tuer davantage d’animaux pour la vente, y compris des espèces menacées. L’exploitation forestière illégale est un problème majeur.
Le New York Times a contacté les auteurs des études financées par les compagnies pétrolières. Six d’entre eux ont répondu et tous ont exprimé leur profonde inquiétude quant aux nouveaux projets d’extraction dans le bloc 43.
« Ce sera un nouveau désastre complet », a prévenu Morley Read, un biologiste qui a dirigé l’étude sur les amphibiens et les reptiles.
Les populations sont également menacées. À Yasuní, un nombre indéterminé d’hommes, de femmes et d’enfants vivent dans ce que l’on appelle l’isolement volontaire, refusant tout contact avec le monde extérieur. On les appelle les Tagaeris et les Taromenanes.
Leur réserve et une zone tampon sont interdites aux forages, mais les autorités ont envisagé de réduire cette zone tampon afin de pouvoir extraire davantage de pétrole.
« C’est là que la nature l’a placé », a déclaré Fernando Santos, le ministre de l’énergie, lors d’une interview en novembre. « C’est là que nous devons l’extraire, mais avec précaution.
Une nation « dépendante du pétrole »
L’Équateur exporte le pétrole de sa partie de l’Amazonie depuis un demi-siècle, depuis que des entreprises américaines l’ont découvert. En 1972, l’armée a fait défiler un premier baril symbolique dans les rues de Quito. « Les gens ne peuvent contenir leur excitation », dit le narrateur en décrivant les scènes filmées ce jour-là.
Au cours des 50 années suivantes, le produit intérieur brut a presque doublé, à un rythme un peu plus rapide que dans le reste de l’Amérique latine. Nombreux sont ceux qui attribuent cette évolution au pétrole.
« On est passé d’un Équateur très arriéré à un Équateur non pas du premier monde, mais d’un progrès moyen : un grand progrès », a déclaré M. Santos, le ministre de l’énergie.
Toutefois, à mesure que les recettes pétrolières augmentaient, les marchés mondiaux ont permis au gouvernement de contracter des emprunts plus importants.
« Ce que l’on constate en Équateur, c’est qu’à chaque fois qu’il y a un boom pétrolier dans le pays, la dette publique monte en flèche », a déclaré Julian P. Diaz, professeur d’économie à l’université Loyola de Chicago.
Les économistes affirment que les pays pauvres peuvent être des proies faciles pour ce type de piège de la dette parce qu’ils ont des économies et des infrastructures moins robustes au départ et qu’ils ont tendance à emprunter à des taux d’intérêt beaucoup plus élevés parce qu’ils sont considérés comme des emprunteurs plus risqués.
« Il est évident que nous avons une dette monstrueuse », a admis M. Santos. Mais s’il reconnaît que le pétrole a contribué au problème, il considère également que le pétrole est la solution. Avec davantage de développement minier et extractif, « le pays sera en mesure de sortir de l’endettement », a-t-il déclaré.
Cependant, les bénéfices économiques ont à peine atteint les communautés qui vivent à proximité des exploitations pétrolières depuis des décennies. Plus de la moitié des habitants de la région amazonienne de l’Équateur, d’où provient la grande majorité du pétrole du pays, sont pauvres.
Ramiro Paez Rivera, un cadre qui a travaillé pour plusieurs compagnies pétrolières dans la région, a déclaré qu’il incombait au gouvernement de faire bon usage des taxes payées par les compagnies pétrolières.
« Nous payons des millions de dollars et les gens n’ont pas d’eau propre », a-t-il déclaré.
L’année dernière, des milliers d’indigènes équatoriens ont participé à une grève de 18 jours qui a interrompu une grande partie des activités pétrolières du pays. « Nous ne voulons pas de pétrole », a déclaré Leonidas Iza, président de la Confédération des nationalités indigènes de l’Équateur, l’organisation qui a contribué à diriger les manifestations.
Mais si les manifestants ont exigé l’arrêt des plans du président visant à redoubler la production de pétrole, ils ont également insisté pour que le gouvernement réduise les prix de l’essence, une mesure qui tend à augmenter la demande de carburant.
« Il y a une dure réalité : au cours des 50 dernières années, nos économies sont devenues dépendantes du pétrole », a reconnu M. Iza.
« Le monde nous a laissé tomber ».
En 2007, la proposition de laisser le pétrole dans le sol était une tentative de tracer une voie différente. Une personnalité surprenante a soutenu cette proposition : le ministre de l’énergie Alberto Acosta.
C’était le « ministre du pétrole qui proposait de ne pas extraire le pétrole », se souvient M. Acosta.
Lorsqu’il était plus jeune, il avait accepté comme une vérité absolue que le pétrole était la clé pour sortir l’Équateur de la pauvreté. Mais après des décennies de production, les effets les plus importants qu’il a constatés sont la pollution et la déforestation.
L’Équateur a donc demandé au monde 3,6 milliards de dollars, soit la moitié de ce qu’il prévoyait de tirer de la vente du pétrole. Au début, il y a eu des signes positifs. Les Nations unies ont accepté de gérer le fonds. L’Allemagne et l’Italie se sont engagées à fournir des ressources.
Toutefois, certains gouvernements ne faisaient pas confiance au président Correa, un populiste qui avait délibérément manqué à ses obligations en matière de dette extérieure. L’idée de payer un pays pour qu’il ne fasse pas quelque chose en a laissé plus d’un perplexe. Correa a été accusé d’extorsion parce qu’il prévoyait de continuer à extraire du pétrole si l’argent n’arrivait pas.
Alors que la proposition Yasuní perdait de son élan, la Chine gagnait de plus en plus d’influence en Équateur, intervenant avec des milliards de dollars de prêts, dont une partie serait remboursée en pétrole.
En fin de compte, la proposition Yasuní n’a recueilli qu’environ 13 millions de dollars. « Le monde nous a laissé tomber », a déclaré M. Correa à la nation en août 2013.
Correa vit aujourd’hui en Belgique et risque d’être arrêté à la suite d’une condamnation pour corruption.
À la recherche d’un « autre type d’économie »
Après l’échec du projet Yasuní, une compagnie pétrolière d’État, qui fait aujourd’hui partie de Petroecuador, a commencé à frapper aux portes des communautés indigènes du bloc 43, leur proposant de l’argent, des logements et des projets d’assainissement.
Aujourd’hui, la forêt compte 12 plates-formes, reliées par une route de gravier.
Sur chaque plateforme, les ouvriers creusent des dizaines de trous de forage, orientés dans des directions différentes afin d’empêcher la poursuite de la déforestation. Des centaines d’ouvriers se relaient 24 heures sur 24 pour travailler.
« Nous menons cette campagne agressive dans les limites de l’activité qui peut y être menée », a déclaré Hugo Aguiar, directeur général de Petroecuador.
Toutefois, on ne sait pas combien de temps il vaudra la peine de continuer à investir dans le pétrole du bloc 43. Le pétrole lourd a moins de valeur et émet plus de dioxyde de carbone que le brut léger. Plus de 90 % de ce qui est pompé est de l’eau toxique qui doit être traitée, ce qui rend les opérations plus coûteuses.
De nombreuses alternatives économiques ont été explorées, telles que les projets de compensation des émissions de carbone et le développement de marchés pour les produits locaux tels que les noix.
Cependant, le pétrole est l’une des industries les plus lucratives au monde. Pour le concurrencer, les chercheurs estiment qu’il faut des politiques gouvernementales et une coopération internationale.
L’une des idées qui fait son chemin concerne les « échanges dette-nature ». L’Équateur envisage de conclure un accord majeur dans les mois à venir, qui amènerait les banques à renégocier une part importante de sa dette en échange d’investissements dans une nouvelle réserve marine au large des îles Galápagos.
Un autre pays pourrait tenter de lancer sa propre version de la proposition de Yasuní. Les Seychelles, une île de l’océan Indien menacée par l’élévation du niveau de la mer, encouragent la prospection pétrolière, ce qui pourrait servir de levier pour demander aux pays riches d’aider à financer des projets d’énergie renouvelable.
La pression contre le pétrole continue de monter en Équateur. Après des années d’obstacles juridiques, un référendum sur la question de savoir si le gouvernement devrait laisser les réserves pétrolières du bloc 43 dans le sol pourrait finalement être soumis au vote.
« Nous allons en finir avec tous les blocs pétroliers, nous allons en finir avec tous les écosystèmes, mais nous n’allons pas résoudre le problème de l’économie équatorienne », a déclaré Iza, le chef indigène. « Nous sommes obligés de réfléchir à un autre type d’économie ».
